住房開工率與經濟走勢息息相關 - 彭博社

如果你想知道衰退是否即將觸底，請關注住宅建築。作為商業活動的領先指標，住房開工從未在復甦之前滯後，並且在八次戰後衰退中的六次中，住房開工在經濟復甦之前就已經回升。

根據最新的數據，短期經濟復甦和住房行業本身的前景依然嚴峻。住房開工在十二月繼續減弱，下降了12%，年率僅為987,000，去年的總數為119萬，是自1982年以來的最低水平。

然而，老話説“黎明前總是最黑暗的”可能適用於當前的住房情況。至少華爾街似乎是這樣看待的。Kidder, Peabody & Co.的住房分析師巴巴拉·艾倫指出，住宅建築股票在第四季度引領市場，並且仍然表現優於廣泛的指數。“如果抵押貸款利率繼續下降，正如我所預期的那樣，”她説，“我們可能會在春季看到住房需求的意外強勁反彈。”

Kemper Financial Services Inc.的經濟學家大衞·海爾認為，公眾過於關注波斯灣、加深的衰退和房價崩潰的傳聞，以至於未能意識到利率和通貨膨脹下降等積極發展。他指出，儘管密歇根大學最新的月度消費者調查的受訪者顯示出對低價優質住房購買的日益關注，但他們仍然抱怨信貸緊張和高利率，即使抵押貸款利率已經在下降。“一旦波斯灣危機得到解決，”他説，“潛在的購房者可能會意識到抵押貸款利率已經下降了多少。”

一個對新房和二手房銷售有利的指標是全國房地產經紀人協會的可負擔性指數，該指數利用利率、房價和家庭收入趨勢來衡量房屋對普通家庭的可負擔性。隨着抵押貸款利率下降和房價回落，該指數最近大幅增強，並在11月達到了自1977年以來的最高水平（圖表）。

雖然這意味着需求將顯著回升，但海爾和艾倫都不期望住宅建築本身會出現早期復甦時那種急劇上升的情況。首先，過度建設的多户住宅部門可能會在一段時間內保持低迷。其次，銀行和儲蓄機構的財務困境將嚴重減少傳統上佔單户住宅開工量90%到95%的數千家小型私人建築商的信貸可用性。

“即將到來的需求回升，”艾倫説，“主要將惠及那些能夠獲得信貸的大型上市建築商。”這也應該有利於二手房的銷售和價格。“對經濟來説，最大的初步好處，”海爾説，“可能是穩定資產價格對消費者信心的提振效應。”