這家衞星公司在競爭對手中遙遙領先 - 彭博社

談論一隻咆哮的老鼠。微小的歐洲衞星公司在1988年似乎處於劣勢，當時它發射了Astra，這是它的第一顆中功率衞星，旨在將電視節目傳送到歐洲各地的家庭屋頂接收器。這家由政府支持但私營的盧森堡公司面臨着德國和法國政府、由28個國家的國營電話運營商組成的Eutelsat財團，以及一羣英國媒體巨頭的競爭。SES的2.4億美元投資在其競爭對手為四個同樣雄心勃勃的項目籌集的27億美元面前顯得微不足道。

但今天，SES輕鬆擊敗了既得利益者，並無意中將統一歐洲高清電視標準的計劃攪得一團糟。“Astra已經成為歐洲衞星廣播競賽的事實贏家，”倫敦顧問公司Logica Ltd.的高級分析師讓-呂克·雷諾（Jean-Luc Renaud）表示。現在，近2000萬歐洲家庭接收由Astra傳送的節目。這些節目大多是傳送給有線電視運營商，然後再轉發到家庭。但大約200萬歐洲家庭花費300美元購買了一個24英寸的直接到家（DTH）接收碟，以接收Astra的信號——而其他歐洲競爭對手的總和僅為40,000個。根據Logica的預測，到1995年，SES將在這一關鍵業務中擁有約1100萬用户。

來自廣播公司的需求如此旺盛，以至於SES計劃在2月21日發射第二顆衞星，並計劃在1993年和1994年再發射兩顆。通過將所有四顆衞星放置在同一個軌道位置，Astra最終將為客户提供48個電視頻道，以滿足歐洲多樣化的口味和語言。主要競爭對手Eutelsat項目最多將提供16個頻道。而國家高功率系統僅提供五個頻道。消息人士稱，迪士尼、CNN和探索頻道等美國主要有線頻道正在談判使用Astra在歐洲分發他們的節目。“我們都在尋找歐洲的增長機會，”一家美國公司的內部人士表示。

精明的手段。SES的總部位於一座19世紀的城堡，這座城堡曾是盧森堡大公的住所，SES的成功部分歸功於技術的進步。它的競爭對手曾依賴於每個約250百萬美元的歐洲製造的高功率衞星。但中功率衞星和地面天線已經變得如此複雜，以至於Astra可以用美國GE Astra Electronics和Hughes Aircraft Co.製造的更便宜的衞星做得更好。

盧森堡通過將劣勢轉變為優勢進入了這個行業。1977年，國際電信聯盟將高功率頻率分配給每個歐洲國家。這個想法是讓國有廣播公司從高價、高功率的衞星向其境內的觀眾發送信號。法國、德國、英國和斯堪的納維亞有足夠大的觀眾羣體使這一計劃可行，但盧森堡只有38萬人，無法做到。

幾年後，Hughes Communications Inc.的前總裁Clay Whitehead正在尋找一個測試廣域中功率衞星的地方。偶然間，他遇到了盧森堡的美國大使，這引起了當時的盧森堡首相、現任SES董事長Pierre Werner的興趣。盧森堡在1985年通過擔保貸款來支持SES。它仍然擁有這家96名員工公司的20%股份，其餘股份由來自六個其他歐洲國家的15個機構持有。行業消息人士估計，到1991年運營的前三年累計收入將達到2億美元。如果第二顆衞星在年底前完全租出，SES每年將再收入1.3億美元。

混亂。這讓競爭對手感到壓力。在英國，魯珀特·默多克的天空電視台與英國衞星廣播的合併計劃要求將所有節目轉移到阿斯特拉，這一舉動幾乎註定了BSB系統的失敗。此外，最近的轉發器故障使法國的衞星受到了重創。而德國則徒勞地試圖施壓節目製作方保持對其困境系統的忠誠。兩國政府已提出後續衞星的計劃，選擇了來自Eutelsat的新一系列高功率衞星。但這些衞星可能要到1996年才能發射。

阿斯特拉的成功使歐洲的高清電視計劃變得複雜。1986年，歐洲委員會規定高功率廣播衞星使用一種新的傳輸標準，稱為MAC，這一標準旨在為高清電視鋪平道路。但開發廉價MAC接收器的問題使消費者失去了興趣。當阿斯特拉出現時，其中功率技術並不受歐盟規則的限制。

因此，以默多克的天空電視台為首的廣播公司選擇了阿斯特拉及其傳統的非MAC傳輸信號，已有龐大的觀眾基礎。“阿斯特拉如此成功，以至於MAC在德國幾乎沒有機會，”德國主要廣播公司ARD的技術總監格爾德·波勒説，該公司已在SES的第二顆衞星上籤約獲得首個時段。“整個MAC遊説團體對SES感到憤怒，”市場研究公司CIT Research的分析師格雷厄姆·懷爾德在倫敦表示，SES破壞了這一新標準。湯姆森和飛利浦希望新款MAC電視的銷量大增，正在遊説歐盟延長即將到期的MAC指令，以涵蓋所有衞星。

如果他們成功，節目製作方——以及SES——將不得不從零開始重建觀眾基礎。SES首席執行官皮埃爾·梅拉特是一位經濟學家，他在瑞士創辦了歐洲第一個付費電視系統，他表示湯姆森和飛利浦“尚未理解市場。他們會在DTH衞星廣播剛剛起步時摧毀它。”

但是梅拉特不想冒任何風險。SES計劃在其第四顆高功率衞星上保留容量——這顆衞星將在1994年發射——用於傳輸完整的高清電視信號。這些信號可以被數百萬個現有的Astra地面天線接收。這樣，消費者可以逐漸購買顯示高清電視更清晰畫面的新設備，而節目製作方可以在不失去觀眾的情況下逐步引入高清電視。SES的前高管馬庫斯·比克內爾表示：“他們想證明，殺死MAC的不是衞星，而是通往真正高清電視的那顆衞星。”

與此同時，梅拉特表示，需求如此之高，以至於他的第二顆衞星的16個轉發器中有一半將在發射時被租賃——以每年800萬美元的高價，或比第一顆衞星高出20%的溢價。最大的挑戰是：贏得法國節目製作方的支持，他們受到政府的壓力，要求保持對國家系統和衰退中的MAC標準的忠誠。法國希望在1993年安排額外的Eutelsat發射，以支持他們在軌道上的兩顆衞星。但電視節目製作方可能不會等。“我們很快就會在Astra上看到一些法國頻道，”一家領先的巴黎網絡TF1的官員預測。這將是一個勝利。也是一個跡象，儘管政治在歐洲科技中佔據中心舞台，但Astra可能會繼續高飛。