埃德·布倫南的燈光正在暗淡嗎？ - 彭博社

他們帶着武器來進行對決。攜帶着詳細説明西爾斯、羅布克公司財務表現不佳的文件，加州公共僱員退休系統的首席執行官和總法律顧問在一月初飛往芝加哥，持有220萬股西爾斯股票。在乘坐電梯到達西爾斯大廈68層後，他們走進了西爾斯董事長兼首席執行官愛德華·A·布倫南的寬敞辦公室，傾訴了兩個小時的投訴。加州公共僱員退休系統首席執行官戴爾·M·漢森表示，信息的核心是：“從1984年開始，西爾斯就走向了毀滅。”

這對布倫南來説一定不愉快，但這樣的會議可能會變得常見。他所管理的這家巨型零售和金融服務公司正經歷着104年曆史上最艱難的時刻。零售業務持續低迷。股東，尤其是機構投資者和退休人員，對西爾斯不斷下滑的股票感到厭倦。標準普爾公司已將其100億美元的高級債務降級為單A。而員工們因裁員和公司表現不佳而士氣低落，開始傳播企業內部不和和無能的傳聞。有些人甚至低聲談論可能的政變。來自公司迪恩·維特金融服務集團的一位高管總結道：“西爾斯是一個混亂的組織。”

布倫南曾親自為董事們量身定製西爾斯西裝，與他的董事們一直保持着親密的關係。“他是最偉大的商人，”董事諾瑪·佩斯讚不絕口。但幾位大型股東和前西爾斯高管表示，有跡象表明一兩個更有權勢的董事已加大對布倫南的壓力，要求他提升這個陷入困境的零售集團的業績。西爾斯前董事長、引導布倫南走向巔峯的高管愛德華·R·泰林被認為是其中之一。泰林無法聯繫以作評論。但他對自己親自挑選的繼任者的表現肯定不滿意。截至去年四月，他持有35640股西爾斯股票，其價值在去年一年內從136萬美元降至904365美元。他必須在72歲時退休——在四月——因此只有幾個月的時間來影響西爾斯的方向。

場景。許多現任和前任西爾斯高管表示，權力轉移可能正在進行中。一個情景是，迪恩·維特首席執行官菲利普·J·珀塞爾可能會獲得晉升，使他更接近於管理整個公司。這種猜測可能部分是由於傳播這種猜測的人的自利或怨恨。但其普遍性——以及董事們不願明確否認這一點——顯示出布倫南的信譽受到了多麼嚴重的損害。

自從珀塞爾在1986年接管這家經紀公司以來，該部門已經從一個虧損單位變成了西爾斯表現最好的部門。考慮到布倫南仍然得到董事們的支持，直接罷免似乎不太可能。“菲爾太聰明瞭，不會嘗試宮廷政變，”一位迪恩·維特高管説。但他説，“毫無疑問”，珀塞爾十年來的目標一直是西爾斯的最高職位。告訴可能會支持這一點。他在13年前將珀塞爾引入西爾斯，這兩人被認為關係密切。

權力轉移可能採取幾種形式。珀塞爾可以擔任布倫南目前所持有的總裁職務，並獲得對整個金融服務集團的監督。1981年，金融服務部門貢獻了西爾斯43%的利潤，包括冷温銀行、全州保險、迪恩·維特和西爾斯零售信貸業務，現在貢獻了94%的收益。主席辦公室是另一種可能性，珀塞爾與布倫南共享權力。“菲爾在所有董事中享有很高的聲譽，”董事克拉倫斯·B·羅傑斯二世説，他是Equifax Inc.的首席執行官，儘管他説他不知道有任何晉升他的計劃。

不過，一些中層管理者仍然抱有希望，認為公司會引入布倫南的弟弟伯納德，蒙哥馬利·沃德公司的首席執行官，來管理西爾斯更大規模的零售業務。七個月前，西爾斯和蒙哥馬利·沃德甚至討論過合併零售業務的可能性，但談判此後已停止。

書的結局？在2月11日，董事會將在芝加哥召開為期兩天的會議，西爾斯預計將報告1990年大幅減少的收益。分析師預測布倫南將通過宣佈一項重大減記和一項旨在為西爾斯每年節省6億到8億美元的成本削減計劃來作出回應。作為該計劃的一部分，可能會裁減20,000個職位，而西爾斯目錄，這一公司成立時的業務，可能會被縮減甚至關閉。

但在商品銷售組內可能需要更強有力的措施，因為布倫南備受推崇的“強勢”格式和“日常低價”策略未能提升底線。預計零售商將報告其去年的收益僅為1984年6.62億美元的十分之一。去年七月，糟糕的狀況促使布倫南——已經在管理母公司——自任商品銷售組的董事長兼首席執行官，這一職位他在1980年代中期曾擔任過。從那時起，他裁減了21,000個職位，關閉了獨立的麥克孩子商店，並凍結了管理人員一年的薪水。

布倫南是否因壓力而感到不安很難判斷，但下屬和董事們形容他在醖釀的風暴中顯得冷靜而自信。布倫南拒絕接受採訪，儘管一位公司發言人表示他“意識到這些擔憂，並知道需要解決問題。”為了放鬆，他前往位於佛羅里達州龐特維德拉海灘的價值128萬美元的海濱別墅。自去年秋天加入一個新的地方鄉村俱樂部以來，布倫南甚至設法將他的高爾夫差點從28降低到23。閒暇時，布倫南還沉迷於另一個愛好，打磨和修理一輛15年的凱迪拉克。

任何首席執行官的失寵都是痛苦的，但布倫南的失寵將比大多數人更為痛苦：他是西爾斯人，骨子裏都是。他的祖父、父親和叔叔都在西爾斯工作，他在這裏度過了整整35年的職業生涯。布倫南早期被稱為“埃迪”或“孩子”，他從一名服裝銷售員開始，在泰林的庇護下迅速晉升。當泰林在1981年收購了Coldwell Banker和Dean Witter，將西爾斯多元化為金融服務時，他將這個金童放在了日常零售運營的負責人位置上，使他成為該集團的董事長兼首席執行官。

在“未來商店”的旗幟下，布倫南進行了公司歷史上最雄心勃勃的西爾斯商店改造。他增加了如Levi’s等大品牌名稱，重新組織了部門，並提升了商店設計。1982年至1984年間，零售收益增長了63%。這個“孩子”有着金色的手指。

但這一切並沒有持續下去。自1984年以來，零售商的過剩和膨脹的成本結構削弱了西爾斯的競爭能力。布倫南為解決問題而採取的華麗舉措變成了一系列失誤。出售西爾斯大廈的計劃在布倫南已經計劃將員工遷往芝加哥郊區後失敗了。最令人擔憂的是他日常低價政策的失敗。一位前高管聲稱，布倫南忽視了幾位頂級商品官員的論點，認為該計劃構思不周，而是聽取了哈佛商學院教授邁克爾·波特的意見，後者的諮詢公司為西爾斯提供建議。波特拒絕發表評論。公司花費近1億美元來宣傳這一新政策。但布倫南在1989年的價格已經發送到商店後才宣佈這一策略，這位高管表示，結果是，商品經理們抵制了這一新策略，活動開始一個月後，他們又開始進行促銷。

其他評論家也指責布倫南依賴顧問，並拒絕容忍下屬之間的異議。無論如何，一位西爾斯發言人表示，現在“布倫南聽得比以往任何時候都要認真。”

不過，他可能對自己聽到的內容並不滿意。許多擁有大量股票的西爾斯125,000名退休人員對他們的福利被削減感到憤怒，並擔心每年每股2美元的股息。德克薩斯州教師退休系統的投資組合經理喬治·里根，擁有240萬股西爾斯的股份，認為布倫南可能是時候離開了。“顯然，無論管理層在做什麼都沒有奏效。要麼你可以更換管理層，要麼改變系統。有時候唯一的選擇就是更換管理層，”他説。只要大多數董事持不同意見，布倫南就安全。但隨着董事會壓力的增加，他的運氣可能會耗盡。