FCC試圖撤銷一些海外費用 - 彭博社

聯邦通信委員會並不常常介入全球貿易戰的激烈競爭。但國際電話通話的年度支付失衡正在迅速增長——自1987年以來翻了一番，預計今年將達到27億美元（圖表）——因此FCC主席阿爾弗雷德·C·西克斯準備採取非常措施。預計最早在三月份，該委員會將採取措施，促使國有外國電話壟斷企業結束抬高國際通話成本並加劇美國經常賬户赤字的做法——即商品和服務進口超過出口的金額。

具體而言，西克斯瞄準的是會計費率，即國際電話業務中運營商之間的談判支付。在該系統下，美國運營商向其外國同行支付費用，以將國際電話傳遞到接收國的最終目的地，反之亦然。

會計費率在兩個方向上是相同的，但美國處於劣勢，因為它發送的電話數量大約是接收數量的兩倍。外國運營商通過堅持高價費率獲得了巨大的收益。更糟糕的是，許多國家提高其內部通話費率以抑制外撥電話：從外國撥打電話到美國的費用可能是反向撥打的幾倍。這確保了該國的外撥電話很少，而許多有利可圖的入境電話則很多。

根據FCC的説法，會計費率設置得如此之高——去年平均每分鐘2.10美元——以至於美國運營商為國際電話收取的每一美元中約有75美分被轉交給外國運營商。西克斯計算，通過消除他所稱的維持高會計費率的“卡特爾活動”，許多國際電話的價格在未來三年內可能降低多達50%。

西克斯威脅要利用FCC強制降低會計費率。一項有爭議的提案將允許該機構作為最後手段，否決美國與海外運營商之間的協議，如果它認為談判的會計費率過高。在否決後，FCC要麼指示美國公司停止向其外國同行支付費用，直到達成新協議，要麼自行設定新費率。該提案得到了美國電話電報公司（American Telephone & Telegraph Co.）的支持，該公司承擔了美國三分之二的海外電話，並長期推動降低會計費率，假設這會刺激更多的通話流量。

FCC的提案對呼叫者有吸引力，尤其是跨國企業，但在海外並不受歡迎。許多國家已經開始依賴來自美國的電話所帶來的資金作為一種非正式的補貼。例如，在德國，會計費率的資金幫助資助郵政投遞。其他政府則將這些資金用於從學校到軍隊的各種用途。發展中國家擁有最高的會計費率，擔心收入的損失會削弱現代化努力。二十個南美和加勒比國家在八月寫信給FCC，警告其提案可能會妨礙“發展中國家的經濟和社會項目。”

即使是支持FCC削減成本目標的國家也對其策略感到不滿。否決的威脅讓許多運營商覺得這是對其國內事務的干涉。紐約英國電信公司（British Telecommunications PLC）負責對應關係的副總裁布魯斯·W·斯坦福（Bruce W. Stanford）表示：“這不是FCC可以監管的事情。他們沒有權力這樣做。”

熱門原因。如果西克斯正在涉足外交政策領域，他是得到了國務院的支持。“這裏沒有角色的篡奪，”國務院國際通訊與信息政策局副局長理查德·C·比爾德説。實際上，降低國際電話費已成為華盛頓的一個熱門議題，得到了國防部和國家電信與信息管理局局長賈尼斯·奧布霍夫斯基的支持。

西克斯也在努力提高公眾的意識。“我認為大多數人對過高收費的程度並沒有太多的瞭解，”他説。“他們認為打國際電話很貴，僅僅是因為距離遙遠。”其實並非如此。隨着海底光纖電纜的鋪設，打到法國的費用並不比打到伊利湖的費用高多少。電話赤字的部分是不可避免的。作為一個富裕的信息密集型國家，美國總是會撥打比接到的電話更多的電話。儘管如此，FCC表示，高昂的會計費率和國外禁止的外撥電話費使問題更加嚴重。通過運營商之間的雙邊談判，平均會計費率實際上已經下降，但自1985年以來僅下降了38美分，降至2.10美元。與此同時，海外電話的巨大增長使美國的赤字持續上升。

西克斯的計劃是更快地降低費率，這將讓像位於舊金山的美國銀行國家信託與儲蓄協會這樣的主要客户感到高興。該銀行剛剛建立了一條通往一些外國分支機構的私人線路全球網絡。通過這些線路撥打的電話不受會計費率的限制。電信採購和監管事務副總裁約翰·P·麥克裏估計，該網絡將為他節省35%的國際電話費用。

推動。隨着競爭和產能的擴大，會計費率的進一步下降幾乎是不可避免的。包括英國在內的幾個國家可能很快會通過允許新的國際通話競爭形式來降低價格。英國監管機構和歐洲共同體正在調查當前的電話做法是否具有反競爭性。而AT&T國際結算副主任托馬斯·R·盧西亞諾表示，新的跨洋光纖電纜將繼續降低成本。

海外運營商表示，隨着進展的進行，FCC的威脅是多餘的。實際上，這些威脅可能大多是虛張聲勢。雖然FCC可以對國內運營商下達命令，但對外國電話公司幾乎無能為力。實際上，華盛頓通信律師、國際電話費研究的作者格雷戈裏·C·斯泰普爾表示，FCC的強硬立場可能只是一個“警告”。“他們希望加強美國運營商的談判地位。”

外國電話公司可能會感到不滿。不過，顯然，賽克斯認為稍微推動一下也無妨。