我們如何衡量赤字？讓我們來數一數方法 - 彭博社

今年的預算赤字將達到1700億美元。或者2850億美元。或者可能是3780億美元。

這些 wildly varying projections——對於一個已經過去三分之一的財政年度——並不是由於對經濟、利率或波斯灣戰爭成本的不同假設。事實上，這些預測都來自同一個來源，即管理與預算辦公室。

國會預算辦公室有自己的一套赤字計算。總的來説，這兩個預算機構將為本財政年度提供至少八個赤字估算。你的基線赤字、政策赤字、預算內赤字，以及不包括存款保險救助的赤字。還有包括社會保障盈餘和存款保險救助成本的赤字。然後，當然，你必須記得加上沙漠風暴行動的淨成本，國會和白宮已將其排除在預算之外，但在任何誠實的計算中可能都應該包括。

困惑嗎？你應該感到困惑。模糊不清是預算過程的一部分，就像收入和支出一樣。但估算的巨大差異引發了一個關於赤字性質的嚴重問題：我們試圖衡量什麼？是政府支出與收入之間的差額，還是財政政策對今天經濟的影響？這些問題會產生非常不同的答案。

如果你在尋找收入減去成本，那麼今年的赤字將接近4000億美元。CBO預計至少為3600億美元，但OMB的數字更接近3800億美元，可能還包括沙漠風暴的額外淨成本。如果你想關注政府的税收和支出政策對國家債務的影響，這個數字就是你的重點。

但是，這個巨大的赤字嚴重誇大了政府活動對經濟的影響。為了拯救儲蓄和貸款保險基金，政府出售債券，然後將收益交給儲蓄保險基金。用這些收益沒有購買或出售任何東西，也沒有人獲得任何收入。因此，即使救助的成本非常高——今年超過1000億美元——從這個角度來看，主要成本可能不應該算作赤字。當然，利息成本當然構成了山姆大叔龐大的淨利息賬單的一部分。

同樣，經濟影響計算將年度社會保障盈餘視為赤字的減少。這是因為財政部今年將從養老金信託基金“借用”的600億美元減少了政府在市場上借款的需求。因此，盈餘減少了預算對今天經濟的影響。

‘增長潛力。’最低估計，即“調整後的結構性赤字”，僅為1700億美元。你可以稱之為“如果一切順利的赤字”。它也計算了社會保障盈餘。並且它忽略了S&L救助的成本，因為那是一個臨時項目。確實，它將持續至少三年，並最終花費數千億美元，但總有一天會結束。“遲早，”一位高級政府官員説，“我們將沒有S&L可以救助。”

同樣，這個赤字假設經濟每年增長約3%。 “他們怎麼能在經濟衰退中做到這一點？”你問。簡單。這個數字代表了經濟的“增長潛力”。如果你想衡量長期赤字趨勢，你需要平滑經濟中的波動。

毫無疑問，華盛頓的預算專家喜歡這種混亂。通過拋出這些數字，他們可以掩蓋可怕的赤字規模。但是每個計算都有其合理的經濟觀點。哪個是正確的？那麼，你想表達什麼觀點呢？