請給我加滿氫氣 - 彭博社

當你的梅賽德斯230E滑行時，它的電腦發出燃料不足的信號。所以你找到一個加油站，那裏有像卡車一樣大的新式加油機。這樣的設備需要用氫氣來加滿油箱——這種燃料是由水製成的，燃燒的副產品大部分也是水。

德國汽車製造商追求這個夢想已經二十年了——而氫燃料車何時能上市還需要很多年，甚至可能永遠不會。但中東戰爭激發了人們對替代燃料的興趣。而新的清潔空氣法令使氫氣看起來不再像以前那樣遙不可及。從1998年開始，加利福尼亞州將要求汽車製造商逐步推出一些零排放的汽車。大多數人對此更傾向於電動車，但氫氣也可以：燃燒氫氣主要產生蒸汽，其中大部分會凝結並通過排氣管流出，只剩下少量的氮氧化物。事實上，日本的馬自達汽車公司希望在10年內在加利福尼亞銷售一些氫氣汽車。

浪費的能源。首先有一個巨大的障礙需要克服。“主要問題，”寶馬的研發主管沃爾夫岡·賴茨爾説，“是如何生產和分配氫氣。”這不僅僅是新加油站的問題。氫氣是通過電解法制造的：電流通過浸入水中的電極，分裂水分子成氫和氧原子。這需要大量的電力，如果用石油或煤炭發電，就違背了氫發動機的目的：將石油轉化為汽油會更有效。這就只剩下核能發電，或者更好的是，可再生的太陽能、風能或水電。問題是，少數國家有多餘的水電。環保主義者在歐洲政治上非常有影響力，他們非常討厭核能。而太陽能電池板仍然太昂貴且效率低下。

然而，撇開燃料來源不談，氫動力汽車顯然是可行的。梅賽德斯-奔馳在原型車上累計行駛了50萬英里，包括在柏林對五輛汽車和五輛麪包車進行的超過三年的道路測試。與此同時，寶馬在慕尼黑正在運行兩輛735i型號的液氫汽車。到1997年，梅賽德斯的氫動力公交車可能會在漢堡的街道上行駛。馬自達計劃在這個秋天揭曉其氫動力原型車。

到目前為止，這三家公司都在使用經過改裝的汽油發動機以適應氫氣——儘管尚未優化。寶馬的3.8升發動機輸出150到170馬力，而汽油版本為208馬力。梅賽德斯後備箱中的790磅燃料箱使得這輛車感覺更重。不過，後部重量增加使得車輛在轉彎時可以更加放鬆，這在快速駕駛時是一個優點。而且，梅賽德斯的最高時速仍然為106英里每小時，18秒內達到63英里每小時，而汽油車型則為125英里每小時和9.9秒。馬自達的技術經理高木忠彥認為，他們公司的轉子發動機可能更有動力，儘管德國人並不認同。

凍傷。但關鍵問題是燃料應該如何儲存。梅賽德斯選擇了與粉末金屬（主要是鈦、釩和錳）結合的氣態氫，儲存在725磅每平方英寸（psi）的壓力下。這會產生氫化物，氫氣燃燒時又會變成粉末。馬自達計劃使用金屬合金球儲存氫氣，儘管他們只説到這裏。寶馬使用儲存液態氫的方式。