嬰兒貝爾的不當行為 - 彭博社
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一個熟練的公關專家可以把幾乎任何事情都説得很好——甚至是1000萬美元的罰款。當美國西部公司在2月15日因違反貝爾系統拆分同意令而被罰款這一數額時，嬰兒貝爾公司的遊説者辯稱規則模糊，違規行為輕微，並且無論如何，美國西部公司違反的反壟斷法令應該大幅縮減。事實上，競爭對手嬰兒貝爾公司Ameritech的監管事務副總裁約翰·J·康納甚至辯稱，這筆罰款可能對美國西部公司有幫助——因為它引起了人們對他所認為的限制瑣碎性的關注。遊説者説：“他們被罰的事情，98%的商界人士會感到驚訝，他們竟然不能這樣做。”
這可能確實如此。對於普通電話用户來説，理解1984年拆分美國電話電報公司（American Telephone & Telegraph Co.）的反壟斷同意令的複雜性並不容易，這一拆分創造了七個嬰兒貝爾公司。但過去一年，嬰兒貝爾公司遭遇了一系列罰款、和解和指控，其中許多違規行為對於公眾來説太容易理解（見表）。例如，去年四月，賓夕法尼亞貝爾同意支付4200萬美元以和解州政府指控，稱其使用欺騙性手段向客户銷售超過他們所需的電話服務。一名偽裝成單身福利母親的調查員每月被收取28.55美元，包括38個號碼的快速撥號等附加服務，儘管她本可以以低至6.65美元的價格獲得基本服務。
大多數貝爾公司的法律問題分為兩類：違反貝爾系統拆分法令，如美國西部公司的案例，或過於熱衷的服務營銷，如賓夕法尼亞貝爾的案例。這兩者都反映了貝爾公司日益增強的侵略性，他們認為監管機構將他們視為穩重的公用事業公司，即使他們正在制定成為21世紀信息技術巨頭的戰略。然而，過於強硬的施壓，他們面臨監管反彈和更多限制的風險。
確實，紐約監管機構因對Nynex Corp.的指控而忙得不可開交，以至於去年秋天，他們提出了將其拆分為受監管和不受監管公司的最後手段的可能性——有點像貝爾系統的第二次拆分。“當你看到Nynex所參與的行為時，很難爭辯聯邦機制對貝爾公司的控制是足夠的，”前Nynex員工斯科特·J·拉弗提説，他現在因不當解僱而提起訴訟。他的舉報導致了對Nynex的反壟斷指控的刑事起訴。拉弗提的觀點不一定反映他的新僱主——馬里蘭公共服務委員會的立場。就其本身而言，Nynex表示這些指控是與公司政策相悖的孤立事件。
“一個嚴重的問題。”聯邦官員堅持認為，他們的執法政策一直很嚴格。針對位於科羅拉多州恩格爾伍德的美國西部公司的罰款是司法部在民事案件中對單一被告處以的最大反壟斷罰款。“罰款的金額足夠大，以至於人們會意識到這是一個嚴重的問題，”負責對美國西部公司罰款的司法部單位負責人康妮·K·羅賓遜説。“我們計劃繼續積極執行這一法令。”
行業批評者表示，此案是為什麼嬰兒貝爾公司不應被視為普通公司的教科書例子。他們認為，貝爾公司的地方壟斷使他們能夠通過控制對其被俘獲的地方客户的訪問而不公平競爭。最新案件的核心指控是，美國西部公司向聯邦政府承諾，如果政府也從它而不是從AT&T（其前母公司）購買交換服務，它將為其地方客户提供折扣。美國西部公司執行副總裁查爾斯·M·利利斯表示，違反歧視性定價規則是一個誠實的錯誤，並補充道：“我們真希望我們沒有這樣做。”
這是一個常見的反應。以貝爾南方公司的南方貝爾部門為例，該部門因一系列違規行為而受到關注。去年，數百名員工向北卡羅來納州的監管機構寫信，敦促批准來電顯示——而沒有表明自己是南方貝爾的員工。幾名員工表示，他們被指示或鼓勵寫這些信。公司表示這一切都是誤解——並且將限制未來的寫信活動。並且在2月19日，該公司同意在佛羅里達州支付486萬美元，以解決其在電話佣金上對數千家企業和政府機構的短缺指控。它還因未能支付停機電話的退款而受到審查。
利用恐懼。貝比貝爾公司的激進策略針對了一些脆弱的目標。太平洋貝爾、威斯康星貝爾、南方貝爾以及賓夕法尼亞貝爾都在州監管機構的監督下向客户退款。來自前威斯康星貝爾客户服務代表的宣誓書稱，他們被指示如何利用不健康老年人的恐懼，讓他們以每月3美元的價格註冊三方通話——以防他們需要諮詢家人是否去醫院。威斯康星貝爾表示，這些只是個別案例，規則已經收緊。
當然，聰明的營銷沒有錯。即使是一些更尖鋭的做法也可以通過市場來糾正。但正如賓夕法尼亞州的助理消費者倡導者菲利普·麥克萊蘭所説：“如果你去一家汽車經銷商那裏，感覺他們對你不誠實，你總是可以去另一家對你更合適的汽車經銷商。”地方電話公司的客户沒有這個選擇。只要這種情況持續存在，貝比貝爾公司就會受到額外的嚴格審查——無論公關人員怎麼説。
美國西部的收費問題
已同意支付創紀錄的1000萬美元罰款，因歧視性定價
以及其他違反貝爾系統同意令的行為
NYNEX 一項聯邦大陪審團已對Nynex提出刑事藐視法庭指控
因其提供計算機信息服務違反同意令。而Nynex已同意向美國財政部支付140萬美元，以解決其採購部門對紐約電話公司和新英格蘭電話公司過收費的指控
BELL ATLANTIC 其賓夕法尼亞貝爾子公司同意支付4200萬美元
以解決其使用欺騙性手段向客户銷售超出他們需求的服務的指控
BELLSOUTH 其南方貝爾子公司承認員工向北卡羅來納州監管機構發送了超過400封
信件而未提及其隸屬關係。一份低級別員工備忘錄建議他們可以自稱為比薩店老闆、教師或住房項目居民。該單位因未支付電話亭佣金而在佛羅里達州被罰款486萬美元