這些樂觀的數據主要是表面文章 - 彭博社

美國經濟正在努力進行經濟復甦。這並不意味着它正在成功。確實，消費者信心已經明顯反彈。聯邦儲備委員會已將短期利率壓低。貨幣供應量增長速度加快。股市仍然遠高於1月中旬的水平。房地產市場開始顯現出復甦的跡象。看起來是轉機的開始，對吧？

再看看。失業申請仍在上升——達到了八年來的最高點。長期利率已經回升。汽車銷售沒有顯示出戰後反彈的跡象。企業盈利看起來比預期更不穩定。工廠訂單在下降。由於全球經濟衰退的威脅日益加大，出口前景也變得黯淡。目前，衰退的負面因素仍然超過復甦的正面因素，這表明海灣的勝利不會帶來許多人所希望的快速而輕鬆的復甦。

更重要的是，衰退不會消除經濟的眾多長期問題，例如鉅額債務、脆弱的銀行、被高估的房地產、政府赤字和低生產率增長。這些幾乎可以保證，當復甦最終到來時，它將比過去的標準令人失望。

消費者沒有消費的心情

經濟的短期命運掌握在消費者手中，而他們並不具備引領復甦的能力。實際收入在下降，儲蓄率處於歷史低位，家庭債務相對於收入如此之高，以至於再承擔更多債務是愚蠢的。

消費者根本沒有足夠的資金來匹配他們的樂觀情緒。消費者信心在3月份創下了有記錄以來的最大增幅。會議委員會的指數從2月份的59.4上升到81，正如美國人在戰爭結束後集體鬆了一口氣。

這一記錄的跳躍僅在十月份創下的記錄下降五個月後出現。儘管如此，信心仍遠低於七月份的101.7讀數，即伊拉克入侵科威特之前的一個月。隨着“中東效應”現在從指數中消失，經濟狀況將主導未來消費者態度的衡量。

其中存在一點悖論。三月份的讀數顯示，消費者對未來的感覺與他們現在的感覺之間存在明顯的分歧（圖表）。信心的所有增長反映了對未來更好時光的期望激增，但消費者對他們當前狀況的評估持續惡化。

這清楚地表明，消費者對工作和收入的擔憂日益加劇。在他們看到當前狀況改善之前，消費者不太可能因為樂觀而在新車或任何其他需要承擔更多債務的大宗商品上大肆消費。只要就業市場持續低迷，這將形成一個困境，可能會阻止消費的快速反彈。

美聯儲的寬鬆政策尚未傳導到下層

至少目前，利率是復甦的另一個障礙。陡峭的收益率曲線——即短期和長期利率之間的差距更大——通常預示着轉機。這顯然是目前的情況，源於美聯儲努力壓低短期利率。但這次，有所不同。

在過去，短期利率在衰退期間和復甦初期通常下降的幅度是長期利率的三倍。然而這次，近期差距卻在擴大，部分原因是長期利率在上升（圖表）。

美聯儲降低短期利率對收益率曲線更遠端的利率幾乎沒有推動作用。一個問題是，最近價格指數的上漲讓債券市場感到不安，該市場對任何加速通貨膨脹的跡象保持警惕。

但在復甦能夠啓動之前，長期利率必須開始下降。這一點尤其重要，因為消費者並沒有從短期利率的下跌中受益。如果説有什麼影響的話，銀行存款證等投資的低利率反而削減了利息收入。

與此同時，銀行對降低其主要貸款利率持謹慎態度，而這一利率決定了許多消費者貸款的利息成本，例如房屋淨值借款。聯邦基金利率與主要貸款利率之間的差距現在是九年來的最高水平。

美聯儲對仍然高企的信用卡利率也無能為力。而且，由於消費者面臨巨大的債務負擔，高昂的借款成本可能會勸阻許多人使用信用卡來增加支出。

企業也揹負着債務，高利率增加了償還債務的成本。這在當前是一個嚴重的問題，因為利息支付在上升，而企業盈利在下降。商務部報告稱，第四季度税前企業利潤下降了2.4%，年化率為3108億美元。第一季度的盈利情況也在走弱，特別是考慮到IBM令人失望的預測。

底特律的銷售仍然停滯不前

最新的現有住房銷售報告顯示，較低的長期利率的復興力量顯而易見。二月份抵押貸款利率降至10%以下，二手房銷售激增7.9%，年化率達到313萬。

二月份的增長是近五年來最大的，但這一跳躍是否意味着疲軟的住房行業的反彈？可能不是，因為房屋購買的持續回升依賴於可負擔的抵押貸款。而抵押貸款利率在三月份隨其他長期收益率的上升而上升。這表明上個月的房屋銷售可能有所回落。

融資成本的上升也影響了另一個大宗消費品：新車。儘管海灣地區的和平帶來了欣喜，以及關於展廳流量增加的軼事報告，但消費者的瀏覽量大於購買量。

在三月中旬，美國製造的新車以年率僅售600萬輛。這與過去兩個月的平庸速度相同。消費者對汽車的購買——以及其他昂貴耐用商品的購買——在家庭看到實際税後收入和就業增長有所增加之前不會回升。

各州失業辦公室的新申請趨勢並不樂觀。截止到3月9日的一週，失業救濟申請激增至年率519,000。在過去，新申請往往在經濟回升開始前約兩個月達到頂峯，但目前尚無跡象表明它們已經停止上升。最新的數字是自1983年初以來的最高水平，四周平均數繼續上升（圖表）。這表明三月份的就業市場進一步惡化。

工廠訂單簿更為空虛

隨着消費者觀望和長期利率上升，企業可能正在重新考慮其資本支出計劃。疲軟的工廠訂單表明，今年迄今設備需求疲軟，儘管公司在1990年第四季度表示，1991年資本支出的大部分增長將發生在上半年。

商務部報告稱，耐用品的新訂單在2月份下降了0.3%，而1月份下降了1.5%。由於計算機問題，政府無法統計實際的訂單水平，但最新的下降表明，第一季度的訂單已低於1990年第四季度的水平。

耐用品製造商也在關注他們的訂單積壓在減少。2月份，未完成的訂單下降了0.1%，而1月份沒有變化。排除飛機，積壓訂單比去年下降了5%。這意味着公司將繼續削減工資和產量，直到訂單回升。而且，由於長期利率仍然相對較高，企業可能不願意投資新設備。

所有這些為經濟創造了一個惡性循環。消費者在收入和就業開始增加之前不會消費。但企業在其商品的需求開始上升之前不會增加工資或生產，而這又依賴於消費者購買更多商品。如果沒有較低的長期利率，這個循環似乎可能會將經濟扭入一個更深的洞中——並將復甦推遲到下半年。