從後台發起遠程戰爭 - 彭博社
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在1986年，他們的公司損失了4.48億美元的那一年，MCI通訊公司的高級管理人員決定進行一次大規模的支出。這在動盪的時期是非常大膽的。更大膽的是，這筆錢用於普通的後台計算機系統。但這項投資真的得到了回報。通過花費約3億美元將其老舊的計算機系統替換為行業中最先進的系統，MCI能夠提供其他運營商難以匹配的服務。例如，計算機使MCI能夠為小型企業提供大型公司的賬單服務，以及於3月18日推出的名為“朋友與家人”的消費者折扣計劃。現代化程度之高，以至於系統工程高級副總裁詹姆斯·L·祖科（James L. Zucco Jr.）將MCI的電話網絡形容為一個巨大的“長線計算機”。
MCI正處於一場新的長途戰鬥之中，這場戰鬥並不是通過光纖或高科技電話交換機進行的。這是一場圍繞巧妙利用計算機系統來吸引業務的營銷戰。美國電話電報公司（American Telephone & Telegraph Co.）正在通過大量投資來整合各種賬單和客户服務系統，其中許多系統的歷史可以追溯到1984年貝爾系統解體之前。而美國Sprint通訊公司（U.S. Sprint Communications Co.）則推出了一種先進的賬單系統，以取代1986年GTE公司和聯合電信公司合併後出現的問題重重的賬單系統。
越來越多的電話業務競爭歸結為提供不僅僅是普通電話服務。客户要求提供特殊功能，例如用於公司內部長途電話的四位數快速撥號，這在過去僅在租用電路的私人網絡上可用。他們還希望定製賬單，將所有公司地點的費用匯總在一起。安德森諮詢公司的分析師艾倫·A·伯吉斯（Alan A. Burgess）表示，無法滿足這些需求的運營商將失去業務。時代華納公司的電信總監、MCI的重要客户丹尼斯·墨菲（Dennis Murphy）表示：“賬單是選擇運營商的關鍵因素。”
計算機是新服務的基石，例如MCI的朋友與家人計劃，該計劃為住宅客户提供對多達十二個預選地點撥打電話的20%折扣——前提是被撥打的對象也是MCI的客户。該計劃的聰明之處在於，它為MCI客户提供了強烈的激勵來招募新用户。
聽起來很簡單。朋友與家人計劃背後的技術並不突破性：它源於MCI擁有一個列出所有客户的單一數據庫。在準備客户賬單後，計算機會檢查撥打了哪些電話到預選地點，從而符合折扣條件。然後，賬單被髮送到當地電話公司，由他們打印和郵寄。聽起來很簡單。但AT&T無法做到這一點，因為它的住宅賬單不僅由當地電話公司打印，還由他們計算。AT&T最接近的產品是SelectSaver，它對撥打某些區號的電話提供折扣。
美國Sprint可能通過調整其新的發票處理系統來複制朋友與家人計劃，該系統服務於小型和中型客户，Tele-Choice Inc.的總裁Danny Briere説。但Briere表示，Sprint的首要任務是完成該計費系統的一個長期延遲版本，以服務其最大客户。Sprint的項目管理高級副總裁George Fuciu表示，Sprint在任何情況下都沒有看到對朋友與家人計劃的強烈需求。
當然，創造性的計費並不是選擇運營商的唯一因素。位於辛辛那提的超市連鎖店Kroger Co.選擇Sprint作為其語音流量的運營商，因為該運營商的全數字網絡可以輕鬆處理數據，如果常規數據線路出現故障，通信技術主管Jeffrey Wilson説。MCI的網絡要到今年年底才能完全數字化。
而且不要忽視AT&T。俄勒岡州波特蘭的美國銀行公司電信副總裁兼經理厄爾·沃格特表示，他選擇AT&T作為主要運營商，因為他相信它能滿足他的需求。沃格特説：“Sprint和MCI的軟件可能更乾淨，但AT&T會投入人力解決問題。”
所以MCI並沒有輕鬆。儘管如此，其高管們很高興他們在1986年的黑暗時期決定投資於計算機化。董事長威廉·G·麥戈萬説：“要在這個行業生存，尤其是要繁榮，你必須完全自動化。”這可能很平凡，但後台計算正在成為1990年代長途公司面臨的關鍵競爭問題。
三大巨頭如何通過計算機爭取優勢 AT&T
大量投資整合一堆舊的計算機計費系統，許多系統是在1984年貝爾系統解體之前的
MCI
增強的計算機系統允許創新的住宅呼叫服務，例如新的朋友與家人計劃，提供對預選方的20%通話折扣
美國Sprint
新的計費系統是一個巨大的改進，但針對大客户的版本已被一再推遲