大型石油公司看到了未來，那就是清潔汽油 - 彭博社

司機在家為電動車充電。每個服務站都有天然氣泵。在替代燃料的勇敢新世界裏，有些人甚至夢想着太陽能和氫能汽車取代今天的汽油車。

但大石油公司並不這樣看。阿莫科石油公司的研究副總裁艾倫·科津斯基説：“汽油將繼續是主導燃料。”石油公司押注於汽油“配方”可以經過重新調配，以便傳統汽車能夠滿足日益嚴格的聯邦和州空氣質量標準，並結合改進的催化轉換器。為了確保這一點，底特律的三大汽車公司和14家石油公司於1989年成立了汽車/石油空氣質量改善研究計劃。到目前為止，他們已承諾投入4000萬美元研究29種新的汽油配方。

在通用汽車公司和福特汽車公司的實驗室，研究人員正在對大約2200輛汽車和輕型卡車進行新的燃料混合測試，包括一些幾年內不會上市的車型原型。它們被放置在模擬道路運動的機器上，受到撞擊、顛簸和搖晃。一些被放置在捕集廢氣的空氣收集室內，廢氣經過包括質譜化學分析在內的各種測試。計算機試圖分析在不同氣候或道路條件下，哪種混合物（具有不同比例的氧化物、乙烯甚至甲醇）污染最少。

除霾者。這些新的清潔燃料將比去年以盛大宣傳發布的“重新配方”汽油更難開發。那些只是對現有配方的相對簡單的調整。根據新的清潔空氣規則，煉油商必須做得更多：到1995年減少15%的碳氫化合物排放，到2000年減少25%。而且他們必須用更清潔的化合物替代髒物質。例如，促進辛烷值的芳香烴，導致霧霾的成分，將被限制在燃料成分的25%，而今天是32%。

這個變化聽起來可能不算什麼，但僅僅減少芳香烴意味着要轉向更昂貴的精煉工藝。而為了提高燃料的氧含量，按照規定，煉油商將不得不添加如甲基叔丁基醚等添加劑。一些燃料已經使用MTBE。但根據休斯頓能源顧問Bonner & Moore Associates Inc.的研究，如果整個市場轉向清潔汽油，目前的產能僅能滿足16%的需求。

這並不是唯一的問題。在研究項目的第一階段結束於12月時，當芳香烴減少時，一些老舊汽車的碳氫化合物排放量上升。使用化油器而不是燃油噴射器的汽油顯然燃燒時間更長。另一個複雜性是：區域污染差異很大。通用汽車燃料研究主任、聯合工作組共同主席Joseph M. Colucci表示，可能需要兩種配方，一種用於對抗煙霧，另一種用於對抗一氧化碳，這也會導致呼吸問題。

正確的方向。Colucci和Mobil Research & Development Corp.的共同主席John J. Wise已經彙集了有史以來最大的相關數據基礎，並且更多數據即將到來。環境保護局將在11月發佈其關於汽油污染的最新數據，併為未來的混合物設定新標準。

變化不會便宜。大型石油公司估計，開發清潔燃燒汽油和改造煉油廠的成本可能在200億美元到400億美元之間。不過，他們認為，這比用其他燃料替代汽油要好——這將需要放棄對基於汽油動力的煉油廠、服務站、汽車設計和裝配線的巨大投資。所羅門兄弟公司石油分析師Bernard J. Picchi估計，僅僅修改這些基礎設施的成本就達數千億美元。

由於主要石油公司還擁有大量天然氣儲備，他們正在資助燃燒天然氣的汽車的研究和開發。但與他們投入汽油研究的資金相比，這只是小錢。如果汽油的重新配方比預期更困難，這種單方面的策略可能會適得其反。但該行業在1980年代面臨類似挑戰時，成功消除了大部分汽油中的鉛。石油公司押注於，既然他們已經做到過一次，他們就能再做到一次。