“骯髒電力”堵塞行業管道 - 彭博社

通用汽車公司無法弄清楚為什麼在巴爾的摩運行的麪包車裝配線的計算機不斷關閉。但每當它關閉時，工廠就會停滯數小時。經過幾個月的偵查，工程師們找到了罪魁禍首：當地公用事業公司的舊地下電纜。當裝配線上的新機器人啓動時，電力消耗導致電壓尖峯和停電，從而關閉了計算機。備用發電機解決了最嚴重的問題，但永久修復將花費數百萬美元。“我們正在摸索答案”，以避免通用汽車內部出現此類問題，工程師羅納德·A·史密斯説。

許多其他公司也是如此。如今，微小的電力干擾可能會帶來巨大的麻煩。電力浪湧、下跌和停電，通常不到一毫秒長，並不新鮮，但它們很少影響舊設備。帶有微觀電路的精密計算機芯片更容易受到影響。結果是設備燒燬、數據混亂和收入損失。

事實上，“髒電力”帶來的問題正在短路一些自動化所承諾的效率。停電可能使製造商每小時損失高達50萬美元。以前低技術的倉庫和辦公室也變得脆弱，因為它們依賴於計算機。與電力相關的問題每年使美國公司損失260億美元的時間和收入，估計來自加利福尼亞州帕洛阿爾託的顧問簡·M·克萊門森。

電力幽靈。電力故障可能令人抓狂地難以捉摸。通常，它們不是由風暴、火災或地震引起的，而是由一些非常隱蔽的來源引起的，以至於Tandem Computers Inc.稱其電力質量工程師為“捉鬼者”。正常的公用事業負載切換操作不會影響照明或舊機械，但如果沒有特別保護，可能會導致計算機故障。工業焊接機消耗的電流足以使一條街區外的個人計算機癱瘓。

專家們説，大多數情況下，公司自己製造問題。1986年，福特汽車公司在芝加哥組裝廠的新焊接機器人產生的電壓尖峯燒燬了它們自己的電路。直到福特安裝了浪湧保護器，這種電子自殺每月花費25萬美元。故障接線更為常見——而且同樣難以發現。在印第安納州科科莫的Master Circuits Inc.，一台電鍍機的電壓尖峯，僅僅持續幾百萬分之一秒，就使公司的廢水處理系統癱瘓。罪魁禍首：一條連接兩者的隱藏電力線。

不幸的是，解決方案可能會帶來新的麻煩。為計算機和其他設備改進的電源從插座中提取更多電流，但它們也會造成干擾。新洗衣機中的節能變速電機也是如此。“設備越好，越敏感，”《電源質量》雜誌的編輯、前通用電氣公司儀器設計師約翰·芒根納斯特説。一些電子製造商正在努力確保問題不會惡化。愛默生電氣公司生產電池備份的不間斷電源，以在停電期間保持大型計算機運行，正在尋找保護桌面機器的新市場。通常，這種保護設備使電氣設備安裝的價格增加10%。克萊門森表示，22億美元的美國電源質量設備市場每年增長22%。

與此同時，芯片製造商正專注於在微觀層面上內置保護。位於加利福尼亞州聖荷西的Micro Linear Corp.銷售一種芯片，可以平滑電流，使計算機工作站在不超載線路的情況下抽取更多電力。此外，它還阻止電源向線路發送有害脈衝。位於聖荷西的Ixys Corp.也有一種新的電流調節芯片。

在多年幾乎忽視這個問題之後，許多公用事業公司開始了電力質量項目。位於帕洛阿爾託的電力研究院每年花費200萬美元用於研究，例如公用事業公司是否應該為那些想要的人提供更高價格的“清潔”電力。

閃爍的燈光。這部分是出於自我保護。太平洋煤氣與電力公司在加利福尼亞州四年前開始了一項電力質量項目，因為一家計算機中心不斷關閉，最終建造了一座聯合發電廠來替代公用電力。公用事業公司還服務於更多搬到城市邊緣的客户，超出了傳統和更可靠的電網。例如，喬治亞電力公司在聯邦人壽保險公司搬到亞特蘭大郊區的新大樓時，提供了不間斷電源。

公用事業公司開始將此作為更高優先級的另一個原因是。高管們厭倦了聽到憤怒客户的抱怨。“真正的推動力來自於閃爍的錄像機，”電力研究院電氣系統部門主任弗蘭克·楊説。“是那位從購物回來卻發現錯過了肥皂劇的小老太太。”