H&R Block 擴大其税務基礎 - 彭博社

亨利·W·布洛克過着一種幸運的生活。他與兄弟理查德於1955年在堪薩斯城（密蘇里州）的一間二樓辦公室共同創辦的税務準備公司如今主導着這個行業。H&R Block Inc.的9000多家門店每年在全球處理大約1400萬份税務申報，並幫助這家11億美元的公司實現了27%的股本回報率，並在其36年的經營中創下了除一年外的所有記錄盈利。儘管如此，布洛克花了十多年時間將業務多元化，涉足從計算機數據庫到法律服務的各個領域。他認為，成熟的税務業務不可避免地會失去活力。

68歲的布洛克在尋找熱門新業務方面的結果相當喜憂參半。那麼，公司在哪裏發現了最令人興奮的增長前景呢？就在布洛克一直努力多元化的所謂停滯不前的税務業務中。這一切都要歸功於電子報税。“電子報税為税務準備業務帶來了復興，”37歲的托馬斯·M·布洛克説，他是被培養接替父親亨利的繼承人。

渴望現金。該公司的快速退款計劃是在1986年美國國税局批准電子報税後不久設立的，這意味着H&R Block迎來了大量的新業務。大多數快速退款客户在電子提交申報後幾天內會從四家銀行之一獲得一筆與他們的税務退款金額相等的貸款。如果申報沒有問題，國税局將在大約兩週內將實際退款直接發送到銀行，償還貸款。同時，布洛克收取約29美元的銀行手續費來處理提前退款，以及高達25美元的電子報税費用，此外還有每份申報約50美元的常規税務準備費用。

在這些經濟蕭條時期，急需現金的納税人紛紛湧向H&R Block。從1月1日到3月15日，其辦公室處理的電子申報數量激增74%，達430萬份退税。這將有助於推動Block的收益增長12%，達到1.38億美元，今年銷售額為11.9億美元（圖表）。雖然傑克遜-休伊特公司等競爭對手也開始提供電子申報服務，但他們缺乏Block的覆蓋面和財務實力。Block現在控制着約65%的電子申報市場。

而且這是一個具有很大增長潛力的業務。為了縮減自身的勞動力成本並減少錯誤，國税局希望到1990年代中期，能夠看到3500萬份退税——約佔年度總數的三分之一——以電子方式提交，而目前這一比例約為8%。另一個令人鼓舞的跡象是Block在加拿大的經驗，在那裏它已經提供快速退款服務五年。大約40%的加拿大退税使用了退款服務。

Block正在尋找其他電子啓發的創新。在新英格蘭，它正在測試一項針對欠款納税人的電子服務。為什麼會有人急於付款呢？原因很簡單：如果以電子方式提交，欠國税局的餘額可以通過信用卡支付。

亨利·布洛克的核心税務準備業務突然看起來如此健康，這真是件好事，因為他多元化的努力並不總是帶來令人滿意的回報。考慮一下公司在1985年收購Path Management Industries Inc.的情況，該公司進行為期一天的管理研討會。1988年的郵政費上漲使其直銷成本飆升，而經濟衰退則對業務造成了傷害。在去年12月底，Block以2000萬美元的價格出售了Path，低於其3500萬美元的購買價格42%。

沒有化學反應。另一個失望是當布洛克進入法律服務領域時。早在1980年，布洛克成立了一家管理公司來運營由俄亥俄州律師和企業家喬爾·海厄特創立的海厄特法律服務連鎖店。税務與法律服務之間的聯繫似乎是自然而然的。但協同效應從未實現：與布洛克辦公室合併的海厄特辦公室並沒有比獨立的辦公室產生更多的收入。1987年，布洛克將其在布洛克管理公司80%的股份出售給喬爾·海厄特和私人投資者。

亨利·布洛克對此類失敗毫不道歉。“我們在選擇合適規模的公司時非常謹慎，因此如果不成功——而許多收購都不成功——這不會對我們造成傷害，”他説。不過值得稱讚的是，布洛克在1980年收購了當時是一家小型計算機時間共享公司的CompuServe Inc.，該公司後來擴展到數據庫服務和軟件產品。CompuServe的收入和收益在1986年至1990年間分別以24.6%和41.3%的複合年增長率增長。而CompuServe的網絡已經在向IRS傳輸布洛克的大部分電子税務申報。

與此同時，憑藉H&R布洛克強大的資產負債表和1.5億美元的資金，亨利和托馬斯表示他們仍在尋找新的收購機會。但正如他們迄今的記錄所示，税務仍然是僅有的兩個確定性之一。