認為經濟下滑已經結束？只需看看指標 - 彭博社

按照歷史標準，1990-91年的經濟衰退顯然已經中年。這讓預測者在聲稱大約在年中開始復甦是一個不錯的賭注時感到相當自信。好吧，年中離我們只有幾個月的時間，而數據繼續顯示出復甦的基本面並未到位。可以肯定的是，所有的衰退最終都會結束，但這次的衰退看起來可能會比許多經濟學家預期的時間更長。

經濟的問題根深蒂固。數據顯示，衰退的惡性循環依然牢牢存在，疲弱的需求導致產出、就業和收入的損失——這又進一步削弱了支出。但除了週期性的問題外，經濟還面臨結構性問題——在房地產、銀行、政府財政和家庭債務方面——這些問題也在傳統商業週期的基礎上施加了下行壓力。

如此惡劣的增長環境幾乎消除了春季反彈的任何機會。進入四月，經濟的老問題並沒有消失。消費者沒有消費。工業正在削減生產和工資。看似在二月份觸底反彈的住房開工率又在下滑。

現在，新的擔憂出現了。在國內需求嚴重下滑的情況下，庫存看起來並不像去年那樣緊張（圖表）。疲弱的需求、下滑的利潤和下降的運營率使資本支出的前景黯淡。全球衰退的日益威脅引發了對美國出口的擔憂。而鐵路罷工可能會暫時使情況變得更糟。

當然，經濟的疲軟是通脹前景的強勁。三月份的價格指數尤其令人鼓舞。較低的通脹將在復甦過程中發揮關鍵作用，允許長期利率下降，幫助提振對房屋、汽車和其他大宗商品的需求。但所有復甦的要素要到位還需要一段時間。

四月的雨水帶來不了購物者

消費者仍然不在場。經過海灣戰爭結束後的購買狂潮的所有期待，結果零售商在戰爭期間銷售的商品比戰爭結束後還要多。三月份零售銷售下降了0.8%，而二月份則激增了2%。在三月份，大多數商店——包括建築供應商、汽車經銷商、百貨商店和服裝店——都回吐了上個月所獲得的巨大收益。這種反覆波動可能反映了季節性異常，特別是二月份異常温暖的天氣。

儘管每月波動，三月份的零售銷售仍低於去年同期水平。在調整通脹後，第一季度的實際銷售以估計年率下降了6.6%。這與第四季度的下降幅度大致相同，導致戰後時期最嚴重的連續下降之一。

四月初消費者活動的跡象並不樂觀。大型零售商的銷售依然疲軟，汽車銷售慘淡。四月初，國產汽車的銷售年率僅為560萬輛，低於三月份緩慢的620萬輛的速度。

零售銷售在第二季度繼續像前兩個季度那樣快速下滑將是異常且不太可能的，但也幾乎沒有理由期待銷售反彈。這將繼續擠壓訂單和工資。

在底特律，自愛德塞以來最糟糕的時刻

工業公司對此非常瞭解。製造業、採礦業和公用事業的產出在三月份進一步下降，下降了0.3%，而二月份則下降了0.9%。工業生產在第一季度的下降速度甚至比第四季度更快。按年率計算，下降幅度為9.3%，而第四季度的下降率為7%（圖表）。考慮到底特律的問題，似乎更可能出現更多的削減。

本季度，三大汽車製造商計劃在任何自1958年以來的第二季度生產最少數量的汽車。按季節調整的年率計算，第二季度的汽車生產不太可能高於上季度的520萬輛的速度——這是自1981-82年經濟衰退以來的最低水平。因此，未來幾個月的產出和就業數字將不會得到底特律及其龐大的供應商網絡的幫助。

此外，還有跡象表明庫存問題正在萌芽。製造商、批發商和零售商的庫存水平在二月份下降了0.2%，但在過去六個月中，庫存上升了0.8%，而商業銷售下降了4.6%。因此，自經濟衰退開始以來，庫存與銷售的比率急劇上升，即使在調整了通貨膨脹之後也是如此。如果銷售沒有回升，企業可能會希望削減庫存，進一步減少產出並延遲復甦。

三月份工業生產的下降主要反映了建築材料、商業設備和大型材料部門的產出下降——約佔工業產出的40%。建築材料的疲軟，以及與住房相關商品生產的持續低迷，突顯了住房的持續問題。

住房開工在三月份下降了9.3%，年率為901,000，幾乎回吐了二月份大幅增長的三分之二。顯然，二月份異常温和的天氣是該月強勁表現的最大因素。

忽略每月的波動，第一季度的住房開工比第四季度下降了12.3%，比去年下降了36.3%。三月份的一個好跡象是新建築許可證連續第二次上升。住宅建設似乎在尋找底部，但即便如此，尚不清楚是否準備好迎來複蘇。

停工主導車間

最近商業設備生產的下降對前景尤其令人沮喪。儘管商務部的最新調查顯示1991年的資本支出計劃幾乎沒有變化，但產出損失可能表明公司正在減少對新設備的採購。

商業設備的產出，如機械、卡車和計算機，在三月份下降了0.5%。在這一季度，年率下降了6.3%，而在第四季度則以7.6%的速度下降。工業設備的下降尤其陡峭。

資本支出的基本面已經很弱。第一季度的企業盈利看起來疲軟，這削弱了內部生成的資金。國內需求並沒有像許多公司所希望的那樣回升。而現有生產能力的使用率仍在下降。

三月份工業操作率下降了四十分之一個百分點，降至78.7%，是強勢美元削弱工業以來的最低水平，已有4年半。製造業的產能利用率降至77.4%，是7年半以來的最大生產閒置。

價格並沒有 spiraling 上升

產能過剩可能對資本支出不利，但結合工資增長的持續放緩，這對通脹前景來説無疑是一個積極因素。1月和2月的價格報告對通脹即將放緩的觀點產生了一些懷疑，但3月的數據澄清了這一點。

3月消費者價格指數下降了0.1%，但更重要的是，剔除波動較大的食品和能源價格後的核心利率僅上升了0.1%（圖表）。事實上，核心利率的上升是八年來最小的。1月和2月曾出現令人擔憂的服裝和住房價格大幅上漲，但在3月則出現了微薄的增長或直接下降。在批發層面，3月的生產者價格也給出了樂觀的讀數。

未來的價格指數可能不會像3月那樣温和。然而，通脹的温和化是伴隨經濟衰退而來的不可避免的過程，通常出現在衰退的後期階段。儘管消費者通脹的核心利率仍為5.2%，但到年底降至約4%似乎是合理的。

然而，較低通脹的前景對任何希望經濟衰退結束的人來説都是微不足道的安慰。如果這是一次平均11個月的衰退，它將在7月左右結束。如果衰退持續到戰後記錄的16個月，它將在年底之前結束。現在，在這個範圍內的某個地方看起來是最好的選擇。