你在這裏聽到的：衰退不會持續到夏天 - 彭博社

最近關於衰退的討論非常混亂。某一天的住房開工率或其他類似指標顯示出期待已久的上升，樂觀主義者像水仙花一樣綻放。然而幾天後，一份糟糕的就業報告又讓悲觀主義者捲土重來。也許這場衰退最終會是個大麻煩。人們該怎麼想呢？

我的答案很簡單：忽略每日的統計數據轟炸，專注於基本面。最近的數據幾乎沒有動搖我們對温和衰退的預測的信心，這種衰退預計將在春末或夏季結束，這是我和許多人在去年秋天做出的預測（《商業週刊》-- 1990年12月3日）。這可能最終會被證明是錯誤的。那些預測未來的人冒着風險。但我們現在沒有理由放棄這個預測。

逐漸好轉。基本面是什麼呢？第一點是，衰退就像棒球比賽，比賽還沒結束，一切都還沒完。這場衰退顯然還沒有結束。只要衰退持續，經濟就會下滑。因此，在觸底之前，我們必須預期會有一系列關於這個或那個的負面報告。請記住，1991年頭三個月可能是衰退中最糟糕的一個季度，而我們現在正在得到三月份的數據。因此，例如，失業率從二月份的6.5%上升到三月份的6.8%並不意外。這也並不意味着衰退會持續到夏季之後。

第二點是，“隧道盡頭的光”這一比喻非常具有誤導性。經濟不會突然從衰退的黑暗中走向復甦的明亮光芒。過渡通常是漸進的，復甦的前幾個月與衰退的最後幾個月幾乎沒有什麼不同。失業率高，閒置產能充足，利潤低迷。儘管銷售有所回升，但仍然疲軟。

第三，關於温和衰退的普遍預測並不意味着這是一場微不足道的衰退。美國人將會注意到這場衰退，而他們確實注意到了。相反，普遍預測是這將是一場低於平均水平的衰退，而這個預測似乎正在成真。在撰寫本文時，第一季度的國民生產總值估計尚未發佈。由於手頭只有一個下滑季度的數據——1990年最後一個季度——因此此時對衰退的任何測量都必須依賴猜測。這是我的看法。

在1990年最後一個季度，實際國民生產總值下降了0.4%（按年化計算為1.6%）。1991年第一季度似乎更糟，因此假設國民生產總值再下降0.8%。到目前為止的下降將達到1.2%，而戰後衰退的平均水平約為2.2%。我們會再下降一個百分點嗎？不太可能。讓我勾勒出兩種情景。

在樂觀情景中，當前季度持平或上升，因此衰退僅持續兩個季度，且其嚴重程度僅為前幾次的一半。在悲觀情景中，1991年第一季度的情況遠比大多數人想象的要糟糕——比如，年化下降率為4.5%——而經濟在第二季度再次以大約2%的年化率收縮。即便如此，國民生產總值的累計下降仍為2%，這仍然略低於平均水平。

威脅被馴服。許多因素指向這一範圍的樂觀而非悲觀一端。幾個因素可以總結為，秋季的主要擔憂今天看起來不那麼可怕。美國沒有遭受金融痙攣。1990-91年的石油衝擊結果證明是微不足道的。美國出口表現良好。消費者信心也恢復了。此外，還有一些令人愉快的驚喜，比如股市小繁榮和庫存的表現。後者值得進一步評論，因為在媒體上討論得不夠充分。

衰退的動態通常遵循一個經典模式。經濟在一段時間內萎縮但並未崩潰。然後幾個月內，銷售急劇下降。隨着銷售像石頭一樣下跌，之前認為庫存大致與銷售相符的企業突然發現自己庫存過剩。為了擺脱現在被認為過剩的庫存，他們減少訂單或生產，從而減少上游的工作崗位。失業的工人消費減少，銷售進一步下滑，惡性循環開始。

最近的數據讓人覺得這次不太可能遵循標準劇本。為什麼？因為公司在去年年底削減了庫存，即使銷售尚未下降。這聽起來可能很奇怪，尤其是如果你銷售汽車或房屋。但對於整個經濟而言，最終客户的實際銷售實際上是上升的，儘管國民生產總值（GNP）——衡量生產的指標——卻在下降。這怎麼可能呢？答案是，第三季度的小幅庫存積累在第四季度迅速轉變為庫存清理。因此，儘管銷售上升，生產卻下降了。

這是未來幾個月非常令人鼓舞的跡象。由於公司在銷售下降之前就開始清理庫存，他們不太可能被困在不想要的滯銷商品庫存中。不太可能，但當然不是不可能。正如我所説，事情還沒有結束，直到它結束。