夏普在其創新機器上的長期賭注 - 彭博社

在夏普公司東京研究實驗室一個雜亂無章、沒有窗户的房間裏，東垣義之正在製作光敏染料和其他有機分子的薄膜，這些薄膜在光照射下可以“記住”圖案。東垣的目標是：一種“智能”薄膜，能夠作為一個自給自足的圖像處理計算機。該材料將能夠存儲、排序和對比投射到其上的圖像，而無需依賴內存芯片、微處理器或其他傳統硬件。這種薄膜可以用於提供從支票上的手寫簽名到警方認人照片的所有事物的正面識別。

這可能需要一段時間——10到20年——才能讓東垣的神奇薄膜上市。但這對夏普來説沒關係。作為日本企業界的異類，這家價值110億美元的多元化電子公司正在獲得在一些非常長期的賭注中做出決策的聲譽。從筆記本電腦的液晶顯示器到“讀取”光盤的半導體激光器，再到美國航天飛機上的電致發光計算機屏幕，夏普在一系列令人印象深刻的光電技術上首屈一指——這些獨特的設備結合了光學和電子功能。

現在，夏普正準備迎接其最大的考驗——與松下電器、日立、東芝和索尼等巨頭競爭。總裁辻春夫剛剛啓動了一項大膽計劃，目標是在2000年前將銷售額翻四倍。他的目標是縮小夏普對低利潤消費電子產品的依賴，自1985年以來，這一比例已經從66%降至約50%。與此同時，他希望將公司的光電優勢轉化為新的辦公設備細分市場，例如基於可擦除光盤的文件系統，以及一系列高清晰度視頻產品。

在家中排名第一。問題是，夏普的競爭對手——每個都大四到五倍——準備發起攻擊。夏普是全球領先的計算機和其他設備的先進液晶顯示器生產商。實際上，根據Dataquest Inc.的數據，經過二十年的努力，它已成為光電設備的第一生產商，佔全球市場的14%。但現在，東芝、日立、NEC和松下正在加大液晶顯示器的生產，隨着屏幕尺寸的增加，製造成本飆升。這與計算機內存芯片發生的情況驚人相似，同樣的參與者證明了大公司所擁有的優勢。因此，一些分析師質疑像夏普這樣規模的公司是否能夠經受即將到來的高資本支出和價格削減的痛苦週期。

夏普的救贖可能在於其對創新的熱衷。儘管在1987年因日元強勁而引發的行業整體盈利下滑中遭受重創，但它迅速反彈。“它是最早恢復的公司之一，這要歸功於出色的產品開發，”大和證券分析師近藤義秀説。在日本，它在從無繩電話到電子日記和投影電視等廣泛產品中擁有最高的市場份額。在美國，它的收入達到22億美元，是傳真機的主要供應商，領先於佳能公司和村田製作所。去年，其全球銷售額增長了8%，淨收入激增15%，達到3.56億美元——在前一年增長了43%之後。“我們已經積累了21年的光電技術知識，”辻説。“這一切終於成熟了。”為了保持這種勢頭，夏普正在向由日本頂尖科學家領導的雄心勃勃的研發項目注入資金。

早在1970年，夏普就將目標鎖定在液晶顯示器上——這種輕便、節能的屏幕是由RCA發明的——儘管其他日本電子公司正紛紛投入彩色電視的陰極射線管生產。在三年內，夏普利用這一新技術創造了第一台桌面計算器。根據東京的詹姆斯·卡佩爾太平洋有限公司的數據，今天，它是一個每年增長37%的16億美元液晶顯示器行業的全球領導者。

這使得夏普有了印鈔的許可證。隨着屏幕質量的提高和價格的暴跌，液晶顯示器將在許多電視和計算機系統中取代笨重的陰極射線管。液晶顯示器已經在日本的第一批初步壁掛電視和高清投影系統中出現，這兩者都是由夏普首創的。憑藉最新技術——主動矩陣液晶顯示器——這些屏幕的色彩和清晰度幾乎與圖像管相當。

像素魔法。作為少數掌握這一複雜技術的公司之一，夏普生產了全球40%的主動矩陣屏幕。這些屏幕提供比普通平面屏幕更清晰的圖像，因為每個像素——構成圖像的圖像元素——是單獨開關的。當其他公司在努力實現5英寸屏幕的商業產量時，位於東京北部的栃木的單條夏普生產線每月生產30,000台迷你液晶電視，大多數具有5.6英寸對角線屏幕。而辻計劃在未來三年內在新的液晶設施上投資7.4億美元——超過任何其他公司。到1994年，他預計夏普的液晶收入將增長三倍，達到15億美元。

與此同時，對另一種光電技術的遠見卓識的投資正在獲得回報。在索尼和飛利浦構思出緊湊型光盤播放器之前，夏普就開發並商業化了激光二極管的生產技術。這些是微小的半導體晶體，當受到電流刺激時會釋放出激光光束。夏普在激光二極管的全球市場中佔據了近一半的份額，這些激光二極管用於計算機的光盤驅動器、激光打印機、CD播放器和視頻光盤播放器。儘管其打印機和其他辦公設備的銷售額超過10億美元，但夏普尚未能在激光打印機市場上撼動佳能等競爭對手的地位。但其工程師希望通過結合激光打印機、傳真機和光學錄音系統功能的新產品來超越他們。

雖然先進組件佔據了其研發和工廠投資的主要份額，但夏普從未滿足於僅僅成為一個零部件供應商。它在消費品和工業產品之間保持着罕見的50-50平衡，儘管其新目標是將消費電子產品的比例降至33%。相比之下，索尼對消費產品的依賴度為70%。而NEC公司去年從芯片、計算機和電信中獲得了260億美元的收入，卻從未有過消費品的成功。

在研究方面，夏普的策略同樣是避免走人們常走的道路。“我們對製造與其他人相同的東西不感興趣，”辻説。作為一個不隨波逐流的人，他更喜歡中國茶而不是日本清酒，並且是日本少數幾位很少打高爾夫球的首席執行官之一。（他打網球。）

這種反羣體的本能幾乎每次日本電子公司被迫團結在一起時都會顯現出來。夏普拒絕為1970年的國際大阪博覽會貢獻一個展館。相反，它將資金投入到一個新的研發實驗室。它還在1985年和1990年拒絕了華麗的國際博覽會，每次都將可觀的資金投入到新的實驗室中。

如今，夏普對21世紀產品的希望寄託在日本、歐洲和美國的18個研發中心上，這些中心得到了7億美元的研發預算支持。為了運營其研發項目，1985年它從國際貿易與工業部的著名電氣技術實驗室引進了電子工程師片岡省英，他曾是電子設備研究的負責人。作為磁傳感器領域的巨頭，片岡引導夏普在英國牛津投資了100萬美元建立一個研究中心。他招募了前瑪格麗特·撒切爾的科學顧問查爾斯·克萊夫·布拉德利來管理該實驗室。布拉德利的任務是開發光學計算機——一種新型的計算機，其中相對較慢的電子信號將被快速的光脈衝所取代。

走向太陽能。該公司也是最早投入太陽能研究的公司之一。夏普最新的超薄單晶硅太陽能電池技術——用於外太空——給美國科學家留下了深刻印象。NASA克利夫蘭路易斯研究中心光伏部門負責人丹尼斯·J·弗拉德表示：“這比我們這裏的任何東西都要好得多。”

儘管如此，非傳統的態度和願意承擔技術風險並不能使夏普免受影響。東芝在彩色主動矩陣顯示器上投入了幾乎同樣多的資金。而松下電器工業公司則投入了微型超密LCD屏幕，用於投影高清電視系統。去年夏天，松下的研究人員將高清電視所需的120萬像素壓縮到僅2.8英寸的液晶面板上——大約是夏普最小單元的一半大小。這些LCD構成了一個體積更大的投影儀的核心。因此，更小的屏幕使工程師能夠減小投影儀的體積。松下顯示技術實驗室主任小坂雅弘表示：“除非夏普能夠縮小屏幕尺寸，否則其系統將過於龐大，無法進入家庭。”

液晶電視和先進筆記本電腦的競爭將是殘酷的。夏普希望為壁掛電視或筆記本電腦提供大量高質量的10英寸對角彩色屏幕。儘管分析師表示夏普和日立的產量更高，但大多數生產商在這個尺寸上每生產10個產品，可能只有一個可用的。這在一個需要高產量以降低價格的行業中是個問題。

儘管如此，大多數分析師對前景持樂觀態度。“夏普擁有早期起步和良好的專利保護的優勢，”詹姆斯·卡佩爾的研究負責人巴里·達根表示。而且由於沒有顯像管業務的支持，它可以專注於薄屏幕。“在21世紀，”小坂説，“平板顯示器將比整個芯片行業更大，而夏普決心成為第一。”與巨頭們競爭並不輕鬆。但如果辻能夠實現他的目標，夏普的規模劣勢將是暫時的。