消費者物價指數有多可靠？ - 彭博社

消費者價格指數正迅速成為經濟統計數據中的“羅德尼·丹傑菲爾德”。如今它根本得不到任何尊重。實際上，抨擊CPI這一最常用的通貨膨脹指標，已成為預測者們的一項最愛運動。“每月的CPI報告應該像香煙包裝一樣，”貝爾·斯特恩公司首席經濟學家勞倫斯·A·庫德洛説。“警告：對該指數的過度信心可能會對您的投資健康造成損害。”

經濟學家如此批評的一個原因可能是，由勞動部勞工統計局編制的CPI在此次衰退期間的表現並未如預期。即使在3月份CPI（不包括食品和能源）小幅上漲0.1%的情況下，“核心”通貨膨脹率仍較一年前快速上升了5.5%。但經濟理論認為，通貨膨脹率在衰退期間應該放緩。

購物狂歡。CPI真的值得如此不尊重嗎？為了找出答案，本文作者與BLS一起度過了一天，心中有兩個問題：政府在多大程度上準確捕捉價格變化，更重要的是，數據收集是否與我們大多數人花錢的現實世界密切相關？答案似乎是，BLS在準確性方面做得很好。但可以改進以反映大多數消費者的實際購物方式。

在4月11日，我與BLS的現場經濟學家瑞娜·布倫納搭檔，她在過去15年中一直在檢查價格。在每個月的三個星期裏，布倫納和其他350名數據收集員訪問全國的購物中心、醫院和其他消費品和服務供應商，以比較每月的價格變化。在任何給定的日子裏，BLS工作人員可以收集30到70個不同的價格，但在這一天，布倫納將收集大約十幾種代表約三分之一CPI類別的商品價格。

收集95,000個項目的數據可能看起來令人不知所措。但這種定價瘋狂是有方法的。美國勞工統計局每年對消費者進行調查，瞭解他們購買的商品，每四年調查他們購買的地點。由於這兩份報告顯示，許多人在新澤西州澤西市的C-Town市場購買農產品，布倫納因此從那裏開始一天，檢查水果和蔬菜的價格。

布倫納檢查一個青檸的展示，那裏有一個標誌寫着“3個99~”。這與三月份的價格相同——所以沒有通貨膨脹，對吧？不一定，布倫納解釋道。“我們總是稱重作為單位出售的產品，只是為了看看它們是更小還是更大。”果然，現在三個青檸的重量為5盎司，而三月份時它們的重量為8盎司。因此，青檸的每盎司成本飆升了60%。

沒有替代。對農產品區的訪問顯示了消費者價格指數（CPI）的一個主要缺陷。該指數是一個固定權重指數。也就是説，每個項目在每個月的權重相同，調查中沒有任何項目可以替代其他產品。

由於項目不能被替代，CPI錯過了消費者應對通貨膨脹的重要方式：他們根本不購買變得過於昂貴的產品。例如，布倫納只檢查麥金託什蘋果的價格。但如果金冠蘋果的價格更便宜，消費者可能會選擇購買它。相同的水果，成本更低。CPI的固定產品組合是消費者支出價格平減指數（捕捉替代）僅上漲4.5%的原因之一，而CPI則加速上漲（圖表）。

CPI的另一個批評是使用掛牌價格。通過討價還價或選擇現金支付而不是使用信用卡，購物者通常可以從掛牌價格中獲得折扣，批評者説CPI忽略了這一點。但是，去汽車經銷商那裏可以看到，BLS確實試圖捕捉交易的藝術。

在澤西市的DiFeo Buick，布倫納檢查三款車型的價格。首先，她比較基本汽車和選定選項包的三月和四月掛牌價格。然後布倫納詢問銷售經理羅伯特·卡羅塞利買家獲得了多少折扣。卡羅塞利為每款車型提供估算，所有估算似乎都比三月的讓步更慷慨。

布倫納表示，汽車經銷商是數據收集者的一個挫折來源，因為沒有辦法驗證折扣估算的準確性。每個客户可能以不同的價格購買同一輛車。卡羅塞利承認這是真的。“一個普通的忠實客户或有以舊換新的客户可能會得到更好的待遇，”他説。尤其是在今天這個疲軟的市場中，他補充道，“我們會盡一切可能達成交易。”

時尚精品店。在汽車經銷商之後，布倫納前往一家折扣店為嬰兒服裝定價。服裝項目有強烈的季節性模式，在四月，春夏嬰兒睡衣的價格被記錄下來，現正以三月價格的30%折扣出售。然而，另一項調查項目，即秋冬睡衣，已經下架。布倫納不會在八月之前開始尋找該項目，那時商店將推出其寒冷天氣的時尚。

定價嬰兒服裝當然是必要的，但我對女性服裝的通貨膨脹率更感興趣。收集這些價格更棘手，因為零售商的種類繁多，風格各異。布倫納表示，調查涵蓋了時尚精品店、百貨商店和折扣店。由於零售商在一年中頻繁更換女性服裝的風格，因此跟蹤特定裙子的價格可能很困難。相反，數據收集者可能會尋找同樣剪裁和相同面料的裙子。這確保了每月報告之間的一致性，但並不模擬可能選擇更便宜的羊毛混紡裙子而不是更昂貴的純羊毛服裝的購物者行為。

即使面對時尚風格或新車折扣的問題，商品價格對BLS來説比確定服務價格的任務挑戰要小。經濟學家們反覆強調的一個原因是，BLS並沒有調整由於服務質量改善而導致的價格變化，尤其是醫療服務，這是CPI中增長最快的組成部分之一。

在澤西市醫療中心，布倫納檢查某些實驗室測試和急診室程序的價格，自三月份以來這些價格變化不大。她解釋説，BLS所採集的數字是由政府的診斷相關組（DRG）計劃設定的費用。該計劃的啓動是為了控制飆升的醫療補助和醫療保險費用，現在也被私人保險公司使用。問題在於，DRG價格每年只變化一到兩次，而醫院的勞動力和其他成本可能在上升。更重要的是，這些價格並沒有顯示患者是否在以更高的免賠額承擔更大比例的費用。因此，DRG價格並不能反映大多數消費者將支付的費用或醫院的費用。

然而，在服務中，沒有哪個部分的CPI像住房組成部分那樣受到如此多的批評，尤其是被稱為房主等價租金的部分，佔總指數的19%。由於大約三分之二的人口擁有他們居住的房屋，因此確定家庭運行成本的變化對於衡量整體生活成本的上升至關重要。BLS曾在計算住房通脹時使用抵押貸款支付。但在1970年代，房價和利率的加速上漲導致抵押貸款支付飆升，推動整個CPI上升。問題在於，實際上只有很小比例的家庭在申請新的抵押貸款。相反，BLS採用了等價租金，估算房主租賃一套房屋需要支付的費用。

為了計算等效租金，業主居住的房屋與具有相似特徵的租賃單位進行匹配，例如相同的鄰里和相等的房間數量。像布倫納這樣的現場操作員會打電話給租户，瞭解本月的租金。然後，租賃住房報告的租金用於確定業主為其房屋支付的租金。

由於大多數租約通常每年設定一次，因此在任何給定的月份，只有一小部分租金會進行調整。這意味着住房市場的變化需要時間才能在BLS數字中體現出來。

那麼四月份的CPI情況如何呢？布倫納檢查的價格只是CPI中成千上萬項中的一部分。每個項目必須與其他地區的價格結合，然後由華盛頓的分析師進行季節性調整。但新車的大幅折扣和嬰兒服裝的特價表明，經濟衰退終於減緩了通貨膨脹。四月份的數據將在5月14日發佈，可能會小幅增長約0.2%。但我仍然對那些飆升的石灰價格感到有些擔憂。