如果你認為青少年母親身份導致貧困……再想想 - 彭博社

社會科學研究有時受到批評，因為其發現被認為是顯而易見的。其含義是研究人員在浪費自己的時間和他人的金錢。但進行研究的一個原因是確定許多“顯而易見”的觀念中哪些是真實的，哪些是基於誤解的。畢竟，難道不明顯太陽是圍繞地球轉的嗎？

最近，我遇到了一個令人震驚的社會科學研究例子，它挑戰了根深蒂固的信念。一個未婚的少女生下孩子，顯然會讓自己走上經濟緩慢發展的道路。而且，直到最近，研究似乎支持這一觀點。青少年母親的收入明顯較低，輟學時間更早，結婚的可能性更小，依賴福利的可能性遠高於那些至少在20歲後才生育的女性。青少年生育確實看起來像是一場經濟災難。

但表象可能會欺騙。密歇根大學的阿琳·T·傑羅尼穆斯和普林斯頓大學的桑德斯·D·科倫曼的新研究表明，青少年母親的影響可能沒有普遍認為的那麼有害。為什麼？因為經濟失敗可能是青少年生育的原因，而不是結果。青少年母親並不是隨機選擇成為母親；她們往往來自弱勢羣體。與其他女性相比，青少年母親更有可能來自單親家庭，並且父母往往貧窮且沒有受過教育。由於這些特徵是經濟失敗的先行指標，一些青少年女孩可能會看到自己生活中的糟糕前景，選擇早期成為母親。

兄弟姐妹研究。青少年母親身份可能是貧困的症狀而非原因的觀點，或許並不像最初看起來那麼驚人。畢竟，我們知道，節食的人平均體重比不節食的人重；但我們並不因此得出節食會導致肥胖的結論。

在青少年懷孕問題上，區分原因和結果是困難的。在實驗室中，我們可以簡單地在相同條件下飼養一羣沙鼠，讓一半作為“青少年”懷孕，然後看看它們是否表現不如其他沙鼠。但人類並不是在實驗室中成長的。那麼，我們如何能將青少年母親的影響與貧困家庭背景的影響分開呢？

Geronimus和Korenman想出了一個巧妙的解決方案。假設我們將青少年母親與她們的姐妹進行比較，這些姐妹推遲生育直到至少20歲。這將孤立出青少年生育對經濟成功的純粹影響。

這是個好主意。困難的部分是找到合適的數據。首先，你需要一個能夠識別姐妹並跟蹤她們數年的數據來源。然後，你需要找到一些青少年母親的例子，她們的姐妹並不是青少年母親。這種情況相對較少。在Geronimus和Korenman使用的主要數據來源中，只有51位這樣的青少年母親；而另一個來源有52位，遺憾的是數據基礎相當薄弱。儘管如此，這些發現仍然值得注意。

輟學差異。青少年生育在多大程度上降低了後續家庭收入？在Geronimus和Korenman分析的主要樣本中，所有年輕女性中，青少年母親的平均家庭收入低了33%。如此大的差異聽起來像是一場經濟災難。但請記住，青少年母親往往來自不利的環境，因此許多人註定要失敗。如果你通過僅查看至少有一位姐妹是青少年母親而至少有一位不是的51個家庭來控制社會經濟背景，收入差距縮小到僅為16%。

青少年母親是否更早輟學？觀察Geronimus-Korenman樣本中的所有姐妹，我們發現65%的青少年母親高中畢業，而在她們之後生育的女性中，畢業率為89%。這是一個很大的差異。但我們必須記住，許多青少年母親本來就會輟學。如果我們將51位青少年母親與那些推遲生育的姐妹進行比較，畢業率的差異完全消失。關於領取福利的情況也是如此。在所有姐妹中，21%的青少年母親領取福利，而沒有成為母親的姐妹中只有5%領取福利——這是一個巨大的差異。但在做出不同青少年生育選擇的姐妹中，根本沒有差異。

因此，建議認為，青少年母親常常與經濟失敗相關的許多問題實際上源於社會背景的劣勢。生孩子本身可能並不是經濟上的重大障礙。這個結論與普遍信念相悖，因此Geronimus和Korenman在第二個數據源上進行了測試。這樣做的結果在家庭收入和福利方面得出了類似的結果，但在高中畢業率方面結果有所不同：青少年母親畢業於高中的可能性低於她們的姐妹。

所有這些表明，青少年生育造成的貧困遠低於人們普遍認為的情況。顯而易見的事情並不總是真的。