長途運輸的小角色們非常緊張 - 彭博社

當美國地區法官哈羅德·H·格林在1984年發佈拆分AT&T的法令時，他希望確保它無法壓制其新興的長途競爭對手。一個關鍵的保護措施是要求地方電話公司向AT&T、MCI通訊、美國Sprint通訊和其他長途公司收取相同的費用以連接到地方電話網絡。

但是，遊戲規則將在9月1日發生劇烈變化，當平等收費條款到期時。聯邦通信委員會希望促進電話系統的效率，預計將開始將連接費用與提供連接的實際成本更緊密地掛鈎。

“生死攸關。”這一變化可能會有利於美國電話電報公司，並對540億美元的長途行業產生深遠影響。為什麼？連接到通話兩端地方網絡的費用——稱為接入費——佔長途電話費用的高達50%。由於AT&T的通話量遠遠超過其他公司，它可能會從地方電話公司獲得最佳費率（表格）。AT&T估計，它可以從基於成本的費用中節省4億美元，並將把未指明的部分轉嫁給客户。“這對許多運營商來説是生死攸關的問題，”華盛頓特區競爭電信協會（CompTel）主席詹姆斯·M·史密斯説，該協會代表着最小的長途運營商。

由於呼叫量較低，小型運營商可能會看到成本的最大跳升。奧蘭多的市場研究公司Gillan Associates為CompTel委託的研究得出結論，如果允許基於成本的費用，至少需要佔市場25%的競爭對手——相當於MCI和Sprint的總和——才能在定價上與AT&T競爭。

AT&T 不相信這一點。公司的監管政策分析主任喬爾·E·盧賓表示，一些競爭對手誇大了他們將遭受的損害。雖然 MCI 和 Sprint 同意他們會受到擠壓，但他們並不預見到強制合併。“我認為這極不可能——非常非常不可能，”MCI 的聯邦監管事務主任唐納德·F·埃文斯説。

AT&T 在長途電話市場的主導地位使得 FCC 處於一個尷尬的位置。一方面，委員會長期以來認為，為了實現最大效率，電信服務的價格應基於成本。實際上，FCC 曾經有一項規定，要求接入費用基於成本，但為了不與格林法官的命令相沖突而放棄了這項規定。然而，委員會也希望促進競爭，並認識到過快轉向基於成本的系統可能會使一些公司破產——這可能導致競爭減少和價格上漲。FCC 正處於“進退兩難”的境地，唐納德森、盧夫金和詹雷特公司的分析師喬爾·格羅斯説。

除了對長途電話的影響外，委員會還必須探討規則變化將如何影響地方電話業務中新興的競爭。如果 FCC 給予地方公司在接入費用方面更多的靈活性，他們可能會利用這一點對地方傳輸業務中的新競爭者進行歧視，例如位於伊利諾伊州奧克布魯克特雷斯的都市光纖系統公司和位於紐約州斯塔滕島的傳送通信集團。因此，分析師們推測，任何給予地方電話公司的定價靈活性可能會與對 MFS 和傳送通信等公司的更大自由度相結合。

大局。商業客户希望委員會一次性解決所有定價和競爭問題，他們將從本地和長途電話市場的激烈競爭中獲得巨大的節省。“我們認為，機構應該進行全面研究，而不是進行單一的改變，”國際通信協會的總法律顧問布賴恩·R·莫爾説，該協會代表大型電信服務用户。

考慮到利益如此重大，大家普遍認為委員會將會緩慢推進——可能在三到五年內逐步實施變更。聯邦通信委員會公共承運人局局長理查德·法爾斯通不會透露任何計劃。“你不能僅僅給出一種即興的回應，”他説。説得好：定價規則的突變可能會迅速幫助消費者，但謹慎的過渡可能更好地服務於他們的長期利益。