建造B-2轟炸機的理由 - 彭博社

在高科技武器的所有勝利中，波斯灣戰爭教會了空軍兩個它真的不想學習的教訓：仍然需要一種能夠向敵人投放大量普通鐵炸彈的飛機。而現在唯一能夠完成這一任務的美國飛機是B-52，最新的一架在29年前下線。

空軍堅持認為，更近期的飛機，洛克威爾國際公司的B-1，“能夠執行其戰時任務”。但當B-52轟炸伊拉克的共和國衞隊時，B-1因發動機問題而停飛。即使它在飛行，B-1在海灣也幫不上什麼忙：它沒有裝備攜帶大多數非核炸彈。隨着空軍為21世紀的轟炸機機隊籌集資金，卡特政府的國防部長哈羅德·布朗和其他人提出了一個合理的激進想法：將B-1作為浪費資金的項目廢棄，並用諾斯羅普公司的新B-2替代。

對“豬肉”的渴望。機隊中的97架B-1至少花費了280億美元購買。但它們問題重重，可能永遠無法修復。似乎每修好一處，就會出現另一處故障。與此同時，能力更強的B-2面臨滅絕。去年，布什政府幾乎從國會強行擠出足夠的資金來維持其生存。而在5月8日，眾議院武裝服務委員會投票決定停止進一步生產B-2。國會可能在今年取消該項目——讓B-1成為國家新的主力轟炸機。

這將是一個大錯誤。卡特總統在1977年砍掉了原始的B-1，在它投入生產之前。他知道改進的隱身技術將使這架飛機過時，並對其成本超支感到厭倦。但羅納德·里根在國防部長卡斯帕·温伯格強烈保留意見的情況下復興了這架轟炸機。里根政府沉迷於冷戰，主要設計B-1是為了向蘇聯投放核武器。高舉國旗，加上約140億美元的B-1分包合同，產生了預期的效果。渴望“豬肉”的國會舔了舔嘴唇，隨之而來。

B-1 轟炸機然而從未正常工作。1987年，三名機組成員在一架 B-1 轟炸機因吸入鳥類而墜毀時遇難——這一事故本不應該導致飛機墜毀。1988年，另一架因燃油管道破裂而墜毀。該飛機的雷達干擾設備存在許多故障，使其在先進雷達面前成為活靶子。故障的除冰設備限制了其在寒冷天氣中的使用。

最近，該飛機的通用電氣公司發動機開始出現故障。去年秋天，一根破裂的風扇葉片導致一架 B-1 的發動機解體並在科羅拉多沙漠上空掉落。12月，葉片裂紋導致第二台 B-1 發動機報廢。從去年12月19日到2月5日，B-1 機隊被停飛，期間安裝了設備以防止破損的葉片被吸入發動機。美國政府問責辦公室表示，永久修復可能需要花費5億美元。與此同時，每台發動機在每次飛行後都必須用手電筒和鏡子檢查裂紋。

明智的選擇。停止 B-1 的使用將避免繼續投入無效資金。最近的一項蘭德公司研究表明，退役該飛機將節省15億美元的維修和升級費用，以使轟炸機具備作戰能力，以及在15年內節省120億美元的運營和支持成本。關閉 B-1 的四個美國基地還可以節省更多的資金。

這些資金更應該用於 B-2。誠然，該飛機的成本非常高昂。到目前為止，國會已批准花費300億美元購買15架 B-2，每架2億美元。由於大部分研發費用已經支付，空軍希望再購買的60架 B-2 還需額外花費350億美元，使平均成本降至8.65億美元。

這價格是B-1的三倍。但至少在測試飛行中，B-2是有效的。而且它是一架更好的飛機。它的隱身性能足夠好，不需要像B-1和B-52那樣昂貴的戰鬥機和雷達干擾護航。B-2可以攜帶40,000磅的炸彈，如果B-1轉換為常規武器也是如此。而且B-2可以在不加油的情況下飛行從迪戈加西亞到巴格達再返回的7,000英里。B-1則需要三架加油機。

國會反對者的反駁是，隨着蘇聯威脅的減弱，沒有必要為B-2破費。然而，正如對伊拉克的戰爭所顯示的，空軍可能無法沒有一架大型轟炸機——這將是讓B-2消亡的實際後果。如果伊拉克人更好地操作他們的防空系統，波音公司的B-52在海灣可能會遭受不可忍受的損失。而且無論如何，它不能永遠持續下去。

這使得B-2成為未來幾十年的首選轟炸機。也許它對於像伊拉克這樣的任務來説設計得過於複雜。但現在從頭開始設計一架更為適中的轟炸機的成本將超過建造更多B-2的費用。在資金緊張的情況下，是時候承認B-1是一個昂貴的錯誤了。