讓患者擺脱鐵肺的心臟起搏器 - 彭博社

對於數百萬心臟病患者來説，心臟起搏器是日常的醫學奇蹟。但還有另一種起搏器——用於呼吸。藉助它，頸部以下癱瘓並被限制在“鐵肺”呼吸機中的人們可以恢復一定程度的獨立性，藉助自動輪椅，通過頭部運動或吹氣在特殊傳感器上進行控制。這個植入物使用與其著名的表親相同的原理：微小的電信號刺激週期性的肌肉收縮——在這種情況下，是膈肌的收縮。

呼吸起搏器是由威廉·H·多貝爾（William H. Dobelle）領導的國際研究人員經過十年的合作所取得的第一個成果，他曾是哥倫比亞大學人工器官研究的負責人。為了鞏固團隊的努力，多貝爾最近在紐約格倫科夫成立了多貝爾研究所公司。

該研究所目前的研究重點是調節膀胱功能和緩解頑固性疼痛的設備。但其長期目標是開發人工視覺技術，使盲人能夠看見。一個實驗性植入物接收來自攝像機的信號並刺激大腦的視覺中心，使測試患者能夠識別投影在屏幕上的簡單黑白形狀。多貝爾預測，這項技術將在世紀之交得到完善。