對NASA來説是災難還是祝福？ - 彭博社

曾幾何時，NASA這個名字與成功同義。該機構的開創性航天器將人類送上了月球，在紅色火星土壤中尋找生命，甚至冒險超越太陽系。但在試圖為人類邁出下一步巨大的飛躍時，國家航空航天局卻嚴重失誤。自1984年以來，它將未來寄託在一個有爭議的提案上，計劃在太空中建立一個空間站，宇航員將在那裏製造新材料，探究人類生物學的奧秘，併發起一波載人任務前往月球和火星。

問題是，空間站的成本註定會超過計劃，少數專家相信它會如宣傳所言那樣運作。這是眾議院撥款小組在5月15日投票決定取消其1992年20億美元預算時，對該項目造成潛在致命打擊的兩個原因之一。儘管部分資金仍可能恢復，但這次投票提出了一個曾經不可想象的問題：沒有了旗艦項目，NASA會怎樣？

空間站的支持者認為，已經因挑戰者號爆炸、成本超支和質量控制問題而受到損害的NASA，將面臨更加艱難的時刻。麥克唐納·道格拉斯航天系統公司的空間站部門副總裁兼總經理羅伯特·F·湯普森表示，空間站的死亡將是“我們民用航天計劃的災難”。眾議院科學、空間與技術委員會的排名共和黨人羅伯特·S·沃克（R-Pa.）補充道：“取消空間站將使NASA在載人航天飛行計劃中幾乎無事可做，只能飛航天飛機。”他説，這可能會減少人們對太空的興趣，並導致NASA的縮減。

但其他人認為投票是這個陷入困境的機構最好的選擇。“有些人説，如果我們不建造這個空間站，那將是災難，”加州理工學院行星科學教授、前NASA/加州理工學院噴氣推進實驗室主任布魯斯·C·穆雷説。“我認為如果我們建造它，那將是災難。”

批評者指責，太空站太長時間以來一直壓制着值得關注的競爭者，搶佔了NASA的注意力和資源。這個空間站已經花費了46億美元，而最終的價格標籤，曾經定在80億美元，現在根據一個估計已經飆升到超過1000億美元。因此，其他項目，例如無人機努力帶回彗星的碎片或火星土壤樣本，始終未能付諸實施。“戰場上滿是科學任務的屍體，它們都是為了先餵養航天飛機，然後是空間站而付出的代價，”發現環繞地球的輻射帶的愛荷華大學物理學家詹姆斯·範·阿倫説。

現金吞噬者。太空站日益增長的需求在今年顯得更加突出。負責資助NASA的眾議院撥款小組委員會還分配資金給退伍軍人事務部、環境保護局和住房與城市發展部。國會通過的預算為這些項目提供了635億美元，比布什政府所尋求的少了12億美元。這就帶來了一個兩難。如果太空站獲得NASA請求的22億美元，許多航天局的項目，例如可以支持載人火星任務的新火箭，將會被削減。但取消太空站將為幾乎所有其他項目提供全額資金——從住房到清潔空氣法的執行，再到NASA監測全球變暖的努力。“我們根本無法再承擔巨大的新項目，”小組委員會主席鮑勃·特拉克斯勒（民主黨-密歇根州）説。

支持空間站所需的犧牲對許多科學家來説尤其令人憤慨，他們認為這完全是無用的。NASA辯稱，這個軌道前哨將是研究的温牀。但國家科學院在3月15日的報告中得出結論，認為該站要麼裝備不足，要麼無法“滿足其預期的兩個主要科學學科的基本研究要求”——生命科學的研究和在低重力下製造材料的方法。5月8日，幾乎代表所有科學領域的科學學會主席理事會稱該站對科學的貢獻“被大大誇大”。副總統丹·奎爾，國家航天委員會主席，僅提供了温和的辯護。他稱該項目“對美國在太空領導地位的重申是必要的。”

批評者表示，即使這樣也可能是誇大其詞。雖然NASA和國會剛開始考慮沒有空間站的生活，但研究人員對該機構的新議程有很多建議。它可以進行更多的遠程行星任務，發射更多衞星以監測環境，發送小型無人軌道器進行低重力材料實驗，並開始建造可以最終將探險者送往其他行星的大型火箭。它可以通過搭載蘇聯空間站，瞭解人類身體在數月失重狀態下的反應——這是太空旅行的重要信息。或者它可以發射現代版的天宮實驗室，這是1970年代使用的一個軌道實驗室，曾讓宇航員在其中居住數週。

終止該項目的一個缺點是會激怒歐洲人、加拿大人和日本人，他們已經開始建造空間站模塊。“但是如果我們願意讓他們非常不高興，我們可以拼湊出一個合理的載人計劃，而不需要空間站，”美國科學家聯合會的空間專家約翰·E·派克説。

“艱難的鬥爭。”眾議院小組的投票並不是最終決定。NASA和政府希望得到來自德克薩斯州強大國會代表團的強力支持，如果空間站停止運作，約翰遜航天中心將受到嚴重影響；加利福尼亞州也有許多承包商。例如，位於亨廷頓海灘的麥克唐納·道格拉斯航天系統在未來五年內將損失約24億美元的收入。NASA副管理員詹姆斯·R·湯普森 Jr. 宣稱，空間站“對國家來説太重要了”，不能被終止。

但恢復資金將“是一場艱難的鬥爭，”一位白宮高級官員承認。其他NASA項目的支持者，以及環保主義者和住房倡導者，都在爭奪空間站的預算份額。因此，這位官員補充道：“我不確定白宮是否會真正全力以赴。”如果該項目沒有復興，NASA將面臨劇烈的變化。但這可能給它一個重新思考基本使命的黃金機會——並專注於重建形象。