在線宇宙中的冒險 - 彭博社

大約有200萬美國人屬於一個隱藏的電子異世界。每天晚上，他們互相見面，玩遊戲，搜索信息庫，購買產品和服務——所有這一切都無需離開家。對一些人來説，這個世界提供了一種電視和電話無法提供的娛樂形式。其他人則加入是因為以電子方式做某些事情比傳統方式更快、更便宜。

外部人士可能會認為在線信息服務是冷冰冰的計算機迷宮。確實，熟悉它們不同功能的導航可能需要一段時間。但自從所謂的視頻文本在1970年代末首次出現以來，技術已經取得了長足的進步。傳統上，這些服務是年輕男性“技術迷”的領域，但現在一些服務變得如此友好和有用，以至於沒有太多計算機經驗的人也以空前的數量登錄。

決定哪個服務適合你取決於你想要哪些功能以及你打算多頻繁登錄。有些提供產品評論，有些有大量的旅行信息，還有一些可以將你與同行的其他工作者聯繫起來。但每個服務都有自己獨特且常常令人困惑的計費方式（表格）。而且最受歡迎的三個服務——Prodigy、CompuServe和GEnie——各自的體驗也不同。

Prodigy無疑是最容易使用的。這可能就是它本月會員人數突破100萬的原因。當你登錄時，Prodigy會呈現一個每天至少更換一次的屏幕，顯示及時話題，就像一份報紙。只需點擊鼠標，你就可以進一步探索某個話題，或者選擇另一個話題，比如，如果你想查看最新比賽的精彩片段，可以輸入“Mets”。

新聞使用。雖然Prodigy的漂亮圖形使其易於使用，但它們的速度也比GEnie或CompuServe的快速閃爍文本菜單慢。為了簡化尋找方向的工作，CompuServe去年推出了特殊軟件，將其功能列表整理成彩色窗口和下拉菜單，可以用鼠標控制。

與Prodigy有專門的工作人員總結當天的頭條新聞故事不同，其他平台讓讀者搜索新聞線索故事的列表。這給用户更多選擇，但CompuServe和GEnie並沒有縮小信息氾濫的範圍。有時，Prodigy甚至提供了視角：當哈里·裏森（Harry Reasoner）最近從《60分鐘》退休時，一位曾為他工作的Prodigy員工發佈了個人簡介。

一般來説，Prodigy對其內容控制得很嚴格，而CompuServe和GEnie則讓會員自由創建大部分內容。以它們各自運行公告欄的方式為例，公告欄是專門討論某些主題的會員消息列表。Prodigy因決定不發佈其認為淫穢或無關的消息而受到批評。它表示這只是行使編輯選擇，像印刷媒體一樣。因此，另外兩個更適合那些渴望自由交流的人。

CompuServe和GEnie會員使用這種自由的最佳例子就是受歡迎的聊天會議。Prodigy沒有提供這些會議，它們就像電話會議，只是你打字而不是説話。雖然這可能顯得不夠親切，但有些人對這種方式上癮，因為它讓他們可以成為任何他們想要的人。在CompuServe的眾多聊天“頻道”中，標記為成人和另類生活方式的頻道是最繁忙的。

快速回答。多年來，CompuServe，一家位於俄亥俄州哥倫布的公司，由H&R Block擁有，因其技術支持而聞名。每個主要的軟件開發商和個人電腦製造商都有自己的公告板。如果你對某個產品有疑問，可以發佈備忘錄，通常會有人在幾個小時內回答。蘋果電腦董事長約翰·斯卡利甚至回答過關於最新Mac的問題。

GEnie，通用電氣在馬里蘭州羅克維爾的一個單位，提供最廣泛的商業和金融服務。通過GEnie，你不僅可以購買股票、債券和共同基金，還可以獲得專業的財務建議和各種投資的完整歷史報告。然而，所有這些服務都需要額外付費，賬單可能會迅速累積。

作為三者中最年輕的，Prodigy，一家由IBM和西爾斯支持的位於紐約州懷特普萊恩斯的公司，最初旨在將流行媒體的元素與視頻文本結合起來。它收取固定費用，並依賴廣告。廣告通常邀請你購物。但由於Prodigy不顯示圖片——只有粗略的圖形——你無法看到自己所購買的東西。有時這並不太重要，比如當你訂購光盤時。但Prodigy最近取消了其雜貨服務，因為人們對通過計算機訂購食品感到不舒服。

這三者都有一些共同的寶貴功能。每個都有廣泛的百科全書，並能夠通過美國航空公司的SABRE系統進行旅行預訂。如果經常使用，僅這些功能就可能使其值得花費時間去接入另一個世界。