氣囊會緩衝新的莫頓嗎？- 彭博社

當莫頓·西奧科爾公司在1989年中期剝離其航空業務時，董事長查爾斯·S·洛克希望將公司帶上一個盈利的新航向——一個沒有痛苦聯想的航向。畢竟，莫頓·西奧科爾製造的一個故障助推火箭引發了1986年挑戰者號航天飛機的爆炸，並損害了曾經繁榮的航空業務的前景。現在，業務和西奧科爾的名字都已被拋棄。但這使得重新塑造的莫頓國際公司顯得相當腳踏實地。它被一羣緩慢增長的鹽和特種化學品業務所主導。

那麼，莫頓如何才能再次騰飛呢？洛克認為他找到了答案：汽車安全氣囊。自1980年代初進入這一領域以來，莫頓已經佔據了全球4億美元安全氣囊市場約55%的份額，預計到1995年這一市場將增長四倍。但儘管這一業務顯示出前景，但也存在風險。國內外競爭正在加劇，技術成本高昂且變化迅速。此外，莫頓將在1990年代中期投資數億美元來發展其安全氣囊業務，而在此之前幾乎看不到回報。

向東進發。洛克毫不氣餒，正在多個方面擴大莫頓的市場地位。在美國，莫頓現在是克萊斯勒公司的唯一安全氣囊供應商，並且最近獲得了福特汽車公司的訂單。莫頓在歐洲的影響力也在迅速增強。在6月中旬，莫頓與德國的羅伯特·博世公司宣佈計劃共同開發一個安全氣囊合資企業，以服務歐洲汽車市場。“我們必須在海外試水，”洛克説。

如果洛克聽起來像個急匆匆的人，那就不難理解為什麼。預計到1990年代中期，氣囊將成為大多數美國和外國汽車的標準安全配置，因此市場在未來一段時間內應該會享受爆炸性的增長。到目前為止，氣囊對莫頓來説不過是小事一樁：去年它從1.63億美元的氣囊銷售中賺取了1530萬美元。但洛克預計，莫頓的氣囊業務到1995年將成為一個13億美元的業務，佔總收入的30%。這種潛力讓投資者們興奮不已：莫頓的股票今年上漲了25%，達到了約55——是標準普爾500指數漲幅的兩倍多。但即便是洛克也承認，莫頓的氣囊賭注可能會出現問題。公司計劃到1994年向該業務注入6億美元，但收益的回報可能會來得很慢。現在，莫頓的氣囊業務利潤大約只有洛克心目中該單位15%到20%的投資資本回報目標的一半。事實上，公司可能要等到1996年，銷售額才能增長到足以提供合理回報的水平。“資本回報率相當糟糕，”洛克説。“在我們完成之前，它會變得更糟。”

這真是太糟糕了，因為莫頓需要一點提振。其10.2億美元的特種化學品業務受到經濟衰退的困擾。由於汽車和住房市場的嚴重下滑，對其特種聚合物、塗料和密封劑的需求也遭受重創。同時，幾乎沒有嚴寒的冬季使莫頓的道路鹽產品銷售受到影響，減緩了其4.5億美元鹽業務的增長。其核心業務的緩慢表現抑制了莫頓的財務前景。預計截至7月31日的財政年度，其收益將僅增長2.5%，達到1.382億美元，銷售額為19億美元。

有前景的鏈接。因此，莫頓正在積極進入氣囊市場並不足為奇。它與電子巨頭博世的歐洲合作看起來特別有前景。莫頓擁有一種複雜的氣囊技術，涉及對化學物質疊氮化鈉的控制爆炸進行電子觸發。這反過來會產生熱氣體，在瞬間充氣氣囊。莫頓的優勢在於：憑藉其在火箭推進方面的經驗，該公司的前泰科爾單位開發了一種可靠的氣囊生產方法——這一任務一直困擾着競爭對手。

博世將為此次合作帶來碰撞傳感器和診斷方面的專業知識，這些是氣囊引爆的觸發器。合作伙伴最終希望在歐洲仍然微小的氣囊市場中佔據大部分份額，但這個市場可能還需要一段時間才能大幅增長。隨着歐洲安全帶使用率達到令人印象深刻的90%，司機可能並沒有強烈的需求去支付氣囊的費用。為了幫助培育需求，莫頓和博世計劃在布魯塞爾進行相當多的遊説。歐洲共同體正在考慮一項立法，要求所有新汽車在1994年前配備氣囊。而博世在知道如何施加影響方面享有聲譽。“博世在政治上很聰明，”華盛頓的合資企業顧問喬丹·劉易斯説。“他們知道如何影響事情。”

戰場。然而，莫頓在歐洲將面臨比在美國更為激烈的競爭，在美國它是最早開發出可靠氣囊的公司之一。其他公司，如德國的西門子和瑞典的電氣樂福，已經向許多歐洲汽車製造商供應氣囊組件，並計劃很快開始組裝這些設備。九月份，電氣樂福將開始為出口到美國的薩博-斯卡尼亞汽車提供氣囊系統。而日本汽車製造商則藉助高田公司的氣囊，試圖在歐洲銷售更多汽車，這對莫頓的海外雄心構成了另一個間接威脅。“在氣囊方面，歐洲將成為比日本或美國更具競爭性的戰場，”倫敦的SRI國際顧問安德魯·弗勞爾説。

在美國，Morton將繼續與總部位於克利夫蘭的TRW公司對抗，這是其在安全氣囊領域的主要競爭對手。到目前為止，Morton佔據了優勢。TRW的系統一直受到生產線火災和質量問題的困擾，而該公司現在聲稱已經解決了這兩個問題。誠然，這項技術很難掌握。去年，福特不得不召回超過165,000輛汽車，並取消與TRW的獨家供應協議，因為TRW的安全氣囊向乘客艙泄漏了熱氣體。這是TRW在其安全氣囊業務上尚未盈利的一個原因。

然而，TRW並不打算將歐洲市場拱手讓給Morton。這家克利夫蘭公司將推動其現有的安全氣囊產品，同時專注於一種新一代產品，該產品使用氬氣，這是一種比化學混合物更便宜的替代品，預計將在1990年代中期上市。如果TRW的進展及時到位，TRW的高管表示，Morton-Bosch聯盟仍然是可以被擊敗的。TRW的乘員約束組副總裁兼總經理阿道夫·穆勒説：“我會對只依賴一種技術的公司感到擔憂。”

不過，目前看來，Morton似乎正準備從即將到來的安全氣囊熱潮中受益。如果是這樣的話，安全氣囊可能會對這家公司產生相當大的推動作用，因為它希望將一些不愉快的近期歷史拋在光年之外。