明天的電話系統今天正在引發偏頭痛 - 彭博社

在6月26日，華盛頓特區、馬里蘭州、弗吉尼亞州和西弗吉尼亞州的超過500萬客户在七小時內失去了大部分本地電話服務。問題出在：一個設置通話的計算機網絡出現故障，可能是由於其軟件中的一個漏洞。同一天，洛杉磯也發生了類似類型的網絡大規模故障。幾天後，匹茲堡和舊金山也發生了較小的故障。而在1990年1月的一次令人難忘的失誤中，美國電話電報公司（American Telephone & Telegraph Co.）的長途網絡癱瘓了九個小時。

開始注意到一個模式了嗎？電話公司也注意到了。但與其重新評估涉及的網絡（這些網絡都基於一種稱為公共信道信號系統第7號的設計），這些公司實際上計劃在未來幾年將它們互聯起來——比以往任何時候都更緊密地將本地、長途和移動電話公司聯繫在一起。一些外部專家擔心，這樣做可能會導致問題從一個公司的電話網絡跳到另一個公司，可能會使整個國家的電話系統陷入癱瘓。

“邊境警衞。”一個在網絡間級聯的故障將遠遠超過迄今為止的所有故障——而且解決起來會更加困難，因為多家運營商之間可能會相互指責，涉及多種品牌的設備。HTL Telemanagement Ltd.的總裁邁克爾·希爾斯（Michael Hills）稱信號系統7“是一個等待發生的災難。”他指責電話公司過於依賴集中式計算機系統。希爾斯説，他自己在6月26日的本地服務也遭到中斷：“這是電話工程師們的一種病，試圖過於集中化。”

這是一個極端的觀點。電話公司聲稱他們設計了過濾器，只允許那些通過一系列測試的消息從一個網絡傳輸到另一個網絡，從而減少故障在網絡之間傳播的機會。AT&T發言人詹姆斯·梅森説：“每個互聯點都會有非常高效和快速的邊境守衞。”

AT&T和其他電話公司有強烈的動力來修復SS7：這使他們能夠更有效地使用他們的網絡，每年節省數億美元。這也為新的服務提供了高速公路，例如來電顯示和高級呼叫轉接。實質上，它是一個信號傳輸點的高速數據網絡，覆蓋在傳統電話網絡之上。電子信使迅速前進，以查看某人是否在通話中，以免在發送電話時浪費寶貴的電路。快遞員可以驗證存儲在數據庫中的信用卡號碼或查找如何路由免費電話。

如此複雜性滋生了脆弱性。調查人員表示，最近的故障都涉及德克薩斯州普萊諾的DSC通訊公司的信號傳輸點計算機。貝爾大西洋公司，其中大西洋網絡在6月26日遭受重創，表示現在下結論為時尚早。然而，貝爾大西洋總裁安東·J·坎帕內拉在7月1日對DSC進行了批評，表示：“當一個製造商交付一個不工作的產品時，我的肚子會不舒服。”

也許是樂觀的，坎帕內拉表示他仍然希望貝爾大西洋能夠按計劃在年底之前將其SS7網絡與十幾家長途運營商的網絡連接起來。與此同時，貝爾南方公司正在與南佛羅里達的麥克考無線通訊公司測試SS7鏈接。恰好的是，最近的故障中，手機沒有受到影響——正是因為它們沒有連接到SS7。

漫遊帝國。運營商預計在未來幾年將更加依賴SS7。未來的高級智能網絡將建立在相對少量的計算機上，這些計算機將知道，例如，客户在任何給定時間的位置。SS7將諮詢這些計算機並相應地路由電話。電話客户將擁有一個終身的電話號碼，永遠不會失去聯繫。但如果SS7或計算機出現故障，網絡將會癱瘓。

雷蒙德·F·阿爾伯斯，貝爾大西洋公司的技術規劃助理副總裁，指出電話故障在過去更為頻繁。那時，故障往往是局部的——例如，由於電纜斷裂或交換中心發生火災。隨着今天技術的發展，網絡故障變得更為罕見，但一旦發生，後果可能會很嚴重。雖然工程師們相信他們可以修復SS7的任何問題，但他們並沒有做出明確的承諾。“注意我們很多人使用‘應該’和‘可能’這樣的詞，而不是‘將’，”阿爾伯斯説。隨着網絡對計算機的依賴加深，很多信任被寄託在易出錯的技術上。