ESPN會遭遇強烈衝擊嗎？- 彭博社

哦，成為南佛羅里達的體育迷是多麼美好。打開陽光網絡，你可以觀看奧蘭多魔術職業籃球隊，以及一整套大學體育賽事。切換到佛羅里達體育頻道，你可以看到該州的另一支NBA球隊，邁阿密熱火。還有ESPN和特納廣播系統，他們提供穩定的職業棒球和足球節目。從1993年開始，陽光或體育頻道將轉播邁阿密的新職業棒球隊的比賽。目前，這兩個頻道都在為電視轉播權的昂貴競標戰做好準備。

但是，當觀眾為競爭歡呼時，全國各地的區域有線電視運營商卻在叫停。他們擔心會陷入與其他地方有線頻道的嚴重競爭中。全國32個區域體育頻道希望挑戰ESPN等國家有線網絡，以爭奪觀眾和廣告收入。但如果他們必須花費大量資金來超越競爭頻道以獲得地方棒球的轉播權，這就很難做到。

事實上，儘管新觀眾紛紛註冊，但很少有區域體育服務實現盈利（圖表）。陽光網絡的總經理戴夫·阿姆斯特德説：“我不擔心廣播公司。體育頻道是競爭對手。”不過，到目前為止，真正的競爭對手是ESPN，後者擁有5900萬訂閲用户，佔有電視的63%。特納的TBS和TNT網絡幾乎也有同樣多。

觸手可及。相比之下，最大的區域體育網絡，Prime Network，覆蓋2480萬訂閲用户。像三大廣播網絡一樣，Prime在主要市場擁有一系列自營頻道和附屬頻道。佛羅里達的陽光網絡就是其中一個附屬頻道。但儘管陽光在短短三年內吸引了300萬家庭，但它並沒有吸引到大量的全國廣告。這是因為這些廣告商更喜歡ESPN的覆蓋範圍和聲望。ESPN的總裁史蒂文·M·博恩斯坦説：“我們沒有看到他們在國家層面上競爭。”

這可能很快就會改變。兩個主要的地方頻道，Prime和SportsChannel America，正在談判將它們的頻道合併為一個單一的網絡。合併後，他們將擁有4000萬訂閲者。這仍然少於ESPN。但這使他們接近了：“他們將成為ESPN的強大競爭對手，”丹佛有線電視顧問保羅·博茨宣稱。談判進展起伏不定。然而，許多有線電視高管預測，合併將在年底前發生。

這應該讓ESPN和其他大玩家感到警惕：一個擁有強大地方附屬頻道的新國家網絡將具有一些明顯的優勢。首先，本地球隊的轉播通常比ESPN播放的全國比賽獲得更高的收視率。而SportsChannel和Prime Network的附屬頻道幾乎鎖定了他們市場上所有本地球隊的轉播權。ESPN也播放足球和棒球比賽。但除了少數例外，它們並沒有針對特定市場進行定製。

合併還將增強地方頻道在國家節目中的競爭力，而ESPN目前在這方面佔據優勢。Prime和SportsChannel為其附屬頻道提供國家體育節目，以補充他們的地方節目。Prime每年提供500場賽事，其中大部分是低預算的節目，如滑水和排球。將兩者合併基本上會使國家節目供應量翻倍。

但合併的關鍵好處純粹是財務上的。由於他們沒有收取大量廣告收入，地方網絡必須在很大程度上依賴訂閲費用。1990年，地方網絡的廣告收入為1.3億美元。但這仍然意味着訂閲者必須覆蓋大部分頻道的運營成本。隨着電視版權費用的不斷上漲，這意味着頻繁的漲價。合併將使地方頻道對潛在廣告商更具吸引力。“這將打開一整筆新的資金，”格雷廣告公司的高級媒體買家喬納森·曼德爾説。此外，合併地方頻道將大幅減少爭奪電視版權的高昂成本。

仍然存在重大障礙。雙方一直在爭論新組織的形狀和管理。Prime和SportsChannel都由一些有着特立獨行的企業家的公司擁有：Prime的支持者包括Tele-Communications Inc.的首席執行官約翰·C·馬龍和有線電視先驅比爾·丹尼爾斯。SportsChannel是NBC Inc.和Cablevision Systems Corp.的一個項目，其董事長查爾斯·F·多蘭幫助創辦了家庭影院。馬龍和多蘭在過去十年中對有線電視的快速增長負有很大責任。如果他們能夠在這個競技場上聯手，有線體育可能很快會比任何夏末的冠軍賽更具競爭力。