評分遊戲：當A+等於C - 彭博社

如果你在7月1日撥打A. M. Best Co.的電話，詢問關於互助人壽保險公司的評級，你會對答案感到安慰：A+。一週後，這個受人尊敬的機構似乎只稍微不那麼樂觀，給保險公司評級為“有條件A”——這是Best對有暫時困難的健全公司的稱謂。但在7月16日，根本沒有評級。互助人壽已被新澤西州的監管機構接管。

如果你撥打了競爭對手Weiss Research Inc.的電話呢？這個自稱為消費者倡導機構的公司在3月份就給互助人壽顯示了C（“公平”）的評級，在6月份降級為D+（“弱”），並在7月12日降級為E（“非常弱”）。

潛在的含義。但不要將事後諸葛亮與清晰的視野混淆。在你得出Best沒有名副其實的結論之前，請記住評級是主觀的。“這些是意見，而不是保證，”保險行業監督者約瑟夫·貝爾斯説。主要機構——Best、標準普爾、穆迪、達夫與菲爾普斯以及Weiss——對它們使用的數據採取不同的方法。它們的評級有一些細微差別，並不是立刻顯而易見的。為了幫助你理清這些符號，《商業週刊》將它們分為七個級別，並利用這些級別創建了一個綜合指數（表格）。

成立91年的Best是評級機構中最全面的，覆蓋了3800家公司。它的評估基於對盈利能力、槓桿和流動性的定量分析，以及對公司風險多樣化、資產質量和管理的定性研究。Best與保險公司密切合作，並對其與保單持有人的關係採取長期觀點。它假設這些公司將在20年或更長時間內經歷多個經濟週期。這也是Best的“優越”評級比其競爭對手更高的一個原因。

在光譜的另一端是Weiss，該公司自1989年開始對保險公司進行評級。Weiss僅使用公共數據——保險公司向州委員會提供的法定信息——來編制其評級，評級採用從A到F的報告卡格式。Weiss會檢查公司的資產負債表在嚴重衰退中是否能夠維持，假設在保單的有效期內至少會發生一次衰退。因此，Weiss給公司的“優越”評級遠少於Best。

在這兩個極端之間是三家專注於硬核財務分析的公司。標準普爾、穆迪和達夫與菲爾普斯的評級標準幾乎相同，其與債券評級的相似性反映了它們作為債務發行和優先股評級機構的歷史。它們與所覆蓋的公司合作，方法相似——儘管三者並不完全同步。因此，查看它們的評級可能會提供最清晰的意見比較。

喧鬧。掌握了這些背景後，你就準備好迎接評級戰爭。一旦你意識到Best的有條件A比其最高評級低四個檔次，你就會看到對互助利益的温和評級實際上是一個警示。而當你記住Weiss名單中大量C的評級描述的是最壞情況時，你可以在心理上調整，因為經濟正在緩慢地走出衰退。

可以預見的是，由於保險公司的困境，Best和Weiss都受到批評：Best被指責過於寬容和反應遲緩，而Weiss則被指責助長了保單持有人的恐慌。事實上，評級機構之間的戲劇性幾乎與保險公司之間的戲劇性一樣多。隨着消費者對其保險公司信息的渴求，所有五家評級機構可能會微調其方法論——而消費者將是贏家。在那之前，儘可能多地獲取意見。