四方競賽：生產超細顆粒 - 彭博社

隨着科學家們試圖打造一代革命性的材料，從高科技陶瓷到新型半導體，他們越來越依賴僅包含幾千個原子的超細顆粒。通過將數十億個這些微小顆粒組合在一起，研究人員可以設計出比目前生產的任何材料都要強大或多功能得多的材料。但由於這些顆粒難以製造，這些材料仍然主要是實驗室的好奇之物。

這就是為什麼國家科學基金會正在努力尋找創新的方法來生成大量超細顆粒。今年早些時候，該機構向科學家們徵求聰明的新想法；現在，它將每年向四個獲勝大學團隊各提供20萬美元，持續三年。其中一個團隊計劃在等離子體（離子化氣體）中形成超細材料，並使用噴嘴來控制顆粒大小。其他團隊將創造火花以將較大的晶體打碎成較小的晶體，或使用嚴格控制的燃燒來在煙霧中產生微小顆粒。第四個團隊將在液體溶液中生成顆粒。“我們的目標是為行業在5到10年內使用開發技術基礎，”國家科學基金會項目經理米哈伊·C·羅科説。