為什麼美國運通吸引了沃倫·巴菲特 - 彭博社

在七月中旬的一次美國運通公司財務委員會會議上，詹姆斯·D·羅賓遜三世，美國運通的董事長兼首席執行官，開始與約翰·J·“傑克”·伯恩交談，後者是董事會成員及美國基金公司的負責人，前身是消防員基金保險公司。兩人談論了一個羅賓遜心中十分關注的話題：他為這家信用卡巨頭籌集資金的計劃。突然，伯恩靈光一現。打電話給他親密的朋友沃倫·E·巴菲特怎麼樣？伯恩在他經營蓋可公司時就認識巴菲特，那是巴菲特早期的投資。羅賓遜表示同意。巴菲特回憶道：“我告訴傑克我有興趣，他讓吉姆·羅賓遜給我打了電話。”不到一週，巴菲特就為美國運通的可轉換優先股私人發行支付了3億美元。

獲得傳奇的奧馬哈投資者的認可對美國運通來説是一個很好的形象宣傳。巴菲特的名字讓人聯想到在可口可樂公司和華盛頓郵報公司等無與倫比的特許經營中進行的精彩投資。

然而，美國運通更需要巴菲特的錢，而不是他的名字。直到最近，該公司的財務實力都是不可動搖的。現在，美國運通正在進行一項廣泛的活動，以增強其資本基礎。主要原因是：其陷入困境的經紀單位謝爾登·雷曼兄弟公司的持續減記。美國運通感受到謝爾登的資產負債表的壓力，該公司資本非常薄弱。該經紀公司的有形淨資產在上升，但以6.27億美元的水平，與其665億美元的資產相比，顯得相當微薄。此外，美國運通還利用其曾經強勁的卡片部門的收益來幫助解決謝爾登的問題，而這些收益現在正在放緩。

儘管羅賓遜努力改善美國運通的資本狀況，標準普爾公司在七月將美國運通的高級債務評級從AA下調至AA-，這幾乎肯定讓這位自豪的董事長感到尷尬。現在分析師建議，美國運通正在積極採取措施以避免進一步降級。羅賓遜承認評級機構已經收緊了對金融機構的標準。“我們是雙A信用，我們可以説美國運通不需要資本，”羅賓遜説。“考慮到我們業務的名稱是‘支付承諾’，我們覺得是時候增強我們的實力，而不是坐視不理。”

發佈虧損。羅賓遜的資本增強計劃始於去年夏天。它包括從以股票支付一些員工獎金（這會增加股本），到有條不紊地出售美國運通資產負債表上的一些資產。通過這種方式，美國運通正在產生更多的股本來支持更少的資產。一項計劃是將多達10億美元的信用卡和收費卡應收賬款證券化，或打包成證券，以便出售給投資者。僅在今年，美國運通就可能減少約30億美元的資產，桑福德·C·伯恩斯坦公司的分析師蓋·莫茲科夫斯基估計。“我認為這將使他們在不發行更多股本的情況下保住他們的評級。”

大多數資產銷售發生在希爾森。儘管希爾森在1991年上半年的運營結果強勁，但仍因一次性減記而出現虧損。羅賓遜指出，從1989年的高峯到1991年6月，希爾森的資產已經縮減了250億美元，降至665億美元。希爾森還在努力改善其資產質量。它已經拋售了10億美元的垃圾債券。希爾森雷曼抵押公司正在出售。這家公司提供抵押貸款服務，其出售可能使美國運通的資產減少8億美元。美國運通正在處置希爾森波士頓公司單位擁有的5億美元英國住房抵押貸款。而且，美國運通可能會證券化並出售其41億美元的波士頓大型住房抵押貸款組合，這些貸款是針對富裕個人的。

在過去的幾年裏，美國運通能夠用來自美國運通旅行相關服務公司的利潤來補貼謝爾森持續的財務困難，並且仍然有多餘的現金。那些日子已經結束。美國運通的信用卡正面臨來自競爭對手和要求降低支付給美國運通費用的商家的越來越大的壓力。標準普爾的分析師理查德·施密特説：“旅行相關服務有勢頭，但還不足以補充美國運通的資金。”

在第三季度，美國運通計劃將其220億美元的Optima、綠色或金色信用卡和收費卡應收賬款中的最多10億美元進行證券化和出售。雖然這種技術在銀行業中已經是老生常談，但美國運通一直保持在紛爭之外。一位投資銀行家提到所有涉及的行政文書時説：“這真是個麻煩。除非不得已，否則你不會這樣做。”

壞賬瘟疫。資產處置將使美國運通能夠最小化進一步的股權銷售，這可能會激怒股東，因為他們的股份將被稀釋。去年二月，美國運通開始以股票向一些謝爾森員工支付獎金。在五年內，這項措施以及向各種員工福利計劃以股票形式進行的貢獻，將通過發行2500萬新股（佔總流通股的5%）節省6億美元。

美國運通與巴菲特的交易也是為了避免股東的不滿。羅賓遜堅持限制巴菲特從股票升值中獲利的能力。他還拒絕了巴菲特將投資增加到5億美元的提議。“吉米，值得稱讚的是，他想要最小化他將要出售的股份數量，”巴菲特説。“我為此欽佩他。”

伯恩斯坦的莫茲科夫斯基不期望美國運通發行更多股票，除非“謝爾森的風險敞口需要更多的準備金。”分析師擔心巴爾科公司18億美元的資產。這個商業房地產部門僅有2億美元的準備金，受到不良貸款的困擾。它已從謝爾森的賬簿轉移到美國運通，並正在緩慢清算。

謝爾森賬簿上仍有一筆5億美元的橋貸款給優先計算機公司。儘管謝爾森在第二季度對其在第一資本控股公司的股份進行了1.44億美元的減記，該公司的保險單位被州監管機構查封，但該經紀公司仍面臨來自不滿的謝爾森客户的未知訴訟費用。考慮到謝爾森繼續給美國運通帶來的巨大問題，一些分析師認為，這家信用卡巨頭最終可能決定拋棄它。美國運通否認有任何此類計劃。美國運通目前的困境與其早期的日子大相徑庭，那時羅賓遜被譽為一個大膽而創新的帝國建設者。他承認，那比縮減美國運通的資產負債表要有趣得多。但他以哲學的態度面對當前的任務。“我期待更平靜的日子嗎？絕對是，”羅賓遜説。考慮到美國運通面臨的財務壓力，這些日子可能不會很快到來。