在抗擊癌症的戰爭中取得直接打擊 - 彭博社

結腸癌是一種可怕的災害。每年有超過155,000名美國人受到其影響。在美國，每年的死亡人數達到60,000，僅次於肺腫瘤，成為癌症患者的第二大殺手。這就是為什麼科學家們一直在研究基因，以尋找導致結腸腫瘤的致命DNA鏈條。在過去的幾年中，他們已經確定了三種基因，當這些基因發生改變時，就會成為癌症定時炸彈。現在，兩個研究團隊可能已經找到了觸發基因，這個基因引發了細胞走向癌症的變化級聯。

一旦科學家弄清楚新識別的基因如何引發致命過程，他們可能能夠設計出能夠阻止這一系列事件的藥物。這可能會顯著降低該疾病的死亡率，目前該疾病的治療方法是標準的“切割、燒灼和毒藥”手段，包括手術、放療和化療。

這一發現於8月9日在《科學》和《細胞》期刊的一系列科學論文中公佈，但也帶來了更陰暗的一面。科學家認為，這種有缺陷的基因在每5000人中就有1人遺傳。而且他們正在設計方法，在出生之前就進行篩查。“這引發了一系列令人困擾的倫理問題，”約翰霍普金斯大學的腫瘤學家伯特·沃格爾斯坦説，他是其中一個團隊的領導者。

改變的狀態。識別出名為APC的基因（腺瘤性息肉病基因）突顯了科學在理解癌症起源方面取得的顯著進展。事實證明，結腸癌是一個理想的研究對象，因為它發生在幾個不同的階段。第一個階段是在結腸或直腸內膜中生長出微小的腫塊或息肉。前總統羅納德·里根在1985年使這種情況聲名顯赫，但醫生估計，40%的人在某個時刻會有一個或多個息肉。幸運的是，只有10%的息肉患者會進展到疾病的下一個階段，即息肉轉變為惡性腫瘤。最後一個階段發生在腫瘤細胞擴散到結腸以外的身體其他部位時。

研究人員，包括猶他大學的沃格爾斯坦和雷蒙德·懷特，已經能夠證明不同的基因在疾病的不同階段發揮作用。大多數之前識別的基因似乎在最後階段發揮作用。當這些基因發生改變時，它們會導致良性息肉轉變為惡性腫瘤並擴散到全身（表格）。

APC似乎控制結腸癌的關鍵第一步。證據有兩個方面。首先，在多年的基因偵查後，懷特能夠證明該基因與一種遺傳疾病有關，這種疾病稱為家族性腺瘤性息肉病，或稱FAP。到30歲時，受害者通常會在結腸中生長出一層真正的息肉地毯，必須切除該器官。通過檢測患有該疾病的大型家庭的DNA，懷特發現許多受害者遺傳了有缺陷的APC基因拷貝。

第二個關鍵證據來自沃格爾斯坦的團隊。約翰霍普金斯大學的研究人員在從患有更常見的非家族性疾病的人身上切除的息肉和腫瘤中發現了有缺陷的APC基因版本。顯然，基因可能會由於多種環境因素而發生突變——從接觸特定化學物質或輻射到老化過程中的累積缺陷。結果是導致息肉的生化變化。

一個關鍵的問題仍然是，為什麼基因的改變會引發一系列導致癌症的步驟。為了回答這個問題，科學家們必須找出該基因的正常版本通常執行的功能。“該基因的功能幾乎是一個完全開放的問題，”沃格爾斯坦説。

測試與倫理。將發現轉化為新療法還需要更好地理解基因是如何工作的。但是，懷特指出，對於受FAP影響的家庭，醫生很快就能告訴誰繼承了這個基因。對未出生的嬰兒進行基因檢測——或其他使人們易患癌症的基因——引發了這樣令人不安的問題：父母是否會希望生下有很大可能在早期發展癌症的孩子。此外，人們還擔心擁有這些基因的人將無法負擔健康保險。但是，對於那些因飲食高脂肪而面臨非遺傳性結腸癌風險的人來説，診斷測試可能是救命稻草。“早期診斷非常重要，因為只有通過切除息肉才能降低癌症的風險，”懷特説。

對於許多研究人員來説，結腸癌只是第一步。他們相信一些相同或相似的基因是其他頑固癌症（如乳腺癌和肺癌）的罪魁禍首。當他們開始揭開這個致命的謎團時，他們正逐漸接近於在癌症發生的地方阻止它。