田野中的陰鬱，超市裏的微笑 - 彭博社

在伊利諾伊州中部哈羅德·麥奎因乾旱的1100英畝玉米地上，八月初的風幾乎成了最後一根稻草。炎熱而乾燥的風持續了一整週，抽走了作物的生機。在路的另一邊，一位鄰居停下了他的聯合收割機，拖着它進入田地，翻耕他那毫無價值的玉米作物。但麥奎因卻沒有——還沒有。

這對他來説是好事。在中西部，四天的降雨跟隨了那些乾燥的風，挽救了一些玉米，並拯救了從明尼蘇達州到愛荷華州再到印第安納州的大豆作物。“乾旱的結束總是比開始快得多，”芝加哥AgResource的研究主任丹尼爾·巴斯高興地説。“1991年的乾旱並不存在。”

美國農業部在8月12日強調了這一點，預測儘管收成低於去年的水平，但仍然會是健康的（圖表）。再加上農業出口的下降，這對消費者來説是個好消息。

穩定的價格。對於食品加工商和農民來説，情況則截然不同。食品公司全年嘗試並未能將雜貨價格推高。對於農民來説，今年夏天的炎熱乾燥天氣足以傷害收成，但又不足以讓價格飆升。實際上，由於天氣的變化，收益將會不穩定。伊利諾伊州和印第安納州的乾旱田地的收成將比去年下降約10%，而愛荷華州、密蘇里州和明尼蘇達州的產量實際上可能會增加——明尼蘇達州的增幅可能達到12%。淨效應是：儘管許多農民在11年中面臨第四次無效的田地，但價格可能會保持穩定。

最近九月份交貨的玉米期貨價格約為2.50美元，正好與去年這個時候的價格相當。大豆也是如此。最近九月份的大豆在期貨市場上的交易價格約為5.60美元，離一年前的6.15美元不遠。綜合來看，由於產量下降、成本上升以及政府補貼減少，農場收入今年可能會降到400億美元以下，低於1990年的470億美元，愛荷華州立大學的農業經濟學家尼爾·哈爾估計。“我們不想要施捨，我們不想要慈善，”麥奎因説。“我們只想要一個公平的價格來出售我們的農作物，而我們沒有得到。”

這一次，食品公司可能會和農民有同樣的抱怨。儘管商品價格僅佔任何包裝產品成本的約8%，食品公司通常會逐一匹配任何商品價格的上漲。“食品公司通常不會羞於將價格上漲轉嫁給消費者，”哈爾觀察到。“今年，消費者不會接受價格上漲。”在食品公司面臨越來越挑剔的消費者時，這些定價方面的挑戰出現了。事實上，食品公司越來越多地看到消費者選擇私人標籤或折扣價格的商品。“許多消費者已經迅速習慣於尋找優惠，”聖路易斯A.G.愛德華公司食品分析師約翰·比爾布斯説。“購買行為嚴重傾向於手握優惠券的人。”預算購物最受影響的商品？穀物、果醬、麪包和其他基本商品。

預計農產品價格低迷，芝加哥期貨市場的交易員在八月初第一次降雨時迅速將價格壓低。隨後，農業部對低出口的預測——預計的16.5億蒲式耳玉米比七月的預期減少了1億蒲式耳——成為了空頭的第二個利好。

天氣還不能完全排除。春季的強降雨推遲了愛荷華州和明尼蘇達州這兩個主要玉米州的播種。晚播種意味着晚收穫，而晚收穫意味着容易受到早霜的影響。明尼蘇達州超過一半的玉米作物將在正常的第一次霜凍日期之後成熟；在愛荷華州，這一數字為12%。 “這只是平均水平，”位於伊利諾伊州水晶湖的研究公司Allendale Inc.的分析師威廉·比德曼説。“如果我們遇到早霜，那可能會有麻煩。”但對於消費者來説，盛夏的前景幾乎沒有比這更好了。