媽媽，什麼是通貨膨脹？ - 彭博社

熱潮已經過去。

在過去的20年裏，美國經濟一直受到一種似乎無法治癒的通貨膨脹困擾。自1973年以來，核心通貨膨脹——除食品和能源外所有消費品價格的上漲——每年都以4%或更高的速度飆升。即使是1981-82年的嚴重衰退也無法將通貨膨脹壓低到這個水平。對於整整一代美國人來説，持續的通貨膨脹是他們所熟知的一切。

準備迎接變化。從1991年2月開始，核心通貨膨脹的年增長率僅為3.1%，根據最新的政府數據（圖表）。這比1990年的5.2%有所下降。大多數預測者表示，明年的通貨膨脹將介於3.5%和3.8%之間。“核心通貨膨脹正在逐漸下降，我們已經突破了4%的障礙，”喬治亞州立大學的經濟學家、領先的價格觀察者唐納德·拉塔伊查克觀察到。

通貨膨脹放緩可能會持續到1990年代。樂觀的關鍵原因是：服務行業的通貨膨脹，在過去十年中一直令人煩惱，終於似乎開始緩和。這在一定程度上是因為最近的衰退迫使從餐館到公寓大樓再到髮型設計等廣泛的服務行業壓低價格。但即使經濟開始復甦，銀行、保險公司、廣告公司等也被迫通過削減成本和大規模裁員來變得更具競爭力。這有望提高生產力，降低成本，並減少提高價格的必要性。因此，摩根士丹利高級經濟學家斯蒂芬·S·羅奇表示，“我們可能正在進入一個3%到3.5%通貨膨脹的時代。”

幻想的思維？確實，並不是每個人都相信這些收益會持久。例如，債券市場仍然擔心在經濟開始真正復甦後價格會飆升。“集體記憶是一個高通脹的世界，並且有加速的傾向，”野村證券國際公司的高級副總裁大衞·雷斯勒指出。債券交易員“無法記得通脹在2%到3%時的情況，”雷斯勒説。在債券市場確信通脹在可預見的未來已經得到抑制之前，實際利率將保持高位。

低通脹對製造商來説並不陌生。在高科技領域，計算機價格多年來一直在下降，壓縮了行業，同時惠及了消費者。例如，根據追蹤通過計算機商店銷售的個人計算機的公司Store Board的數據，過去一年個人計算機價格下降了8.2%。一些基本產品的價格也在下降。根據總部位於芝加哥的建築材料公司USG Corp.的報告，鋼鐵價格現在處於10年來的最低水平，牆板價格也是如此。

或者看看汽車行業。雖然自1981年以來新車的標價大致與消費者價格指數平行，但近年來實際交易價格卻遠遠落後。例如，自1988年以來，購車者支付的價格年均增長率僅為2.1%，遠低於4.9%的整體通脹率。而且，儘管汽車製造商，如通用汽車公司，已宣佈其1992年車型價格上漲3%，但這更多是希望而非現實。“這些價格不會維持，”沃特海姆·施羅德公司的分析師約翰·凱塞説。“我們現在有42個品牌在世界上最具競爭力的市場中競爭，而此時正處於經濟衰退中。在這種環境下，傳遞有意義的價格上漲幾乎是不可能的。”

多年以來，服務行業首次感受到製造業所遭受的價格壓力。以住房為例，它佔消費者價格指數（CPI）的40%以上。在過去三個月中，住房成本的年增長率僅為2.1%。考慮到住房市場的嚴重低迷，沒有人預計價格會迅速回升。看看波士頓。在那裏，曾經租金為每月1200到1300美元的兩居室公寓，現在的租金低至795美元。“租金下降了10%到30%，”波士頓的Popular Properties Realty Inc.總裁邁克爾·波拉科（Michael Polacco）説。

醫療保健是消費者必須深掏腰包購買的另一項服務。政府和私人保險公司多年努力減緩醫療價格通脹，似乎終於開始見效。在過去三個月中，醫療保健的通脹率約為7.3%。這個數字雖然很高，但比九個月前記錄的10.2%要低。此外，政府報告顯示，X光機和其他複雜醫療設備的價格在過去一年中僅上漲了1.9%。

在較小的範圍內，個人服務也是如此。今年，僱人進行家庭維修的成本年增長率僅為1.6%。在舊金山的一家社區企業Jeannie’s Hair Design，基本理髮的價格通常每年上漲1美元，店主珍妮·莫克（Jeannie Mock）表示。但今年沒有。“我就是沒漲價，”她説。“我的租金沒有上漲，我不需要提高我的價格。”

在連鎖反應中，難以提高價格的企業也迫使其供應商保持價格不變。在馬薩諸塞州劍橋的Michela’s餐廳，總經理克里斯托弗·邁爾斯（Christopher Myers）重新談判了亞麻布、地面維護和清潔用品的合同。唯一拒絕讓步的供應商在今年早些時候被替換。結果是什麼？“我們可能將洗碗和餐廳周圍所有產品的成本降低了35%，”邁爾斯説。

公司將不再為法律服務支付高額費用。“在過去兩年中，我們看到律師事務所更願意以較低的費率達成協議，”紐約法律賬單諮詢公司Law Audit Services的總裁Jed Ringel説。即使經濟衰退結束，Ringel表示，費用壓力仍將持續。“這個神話已經被打破，這不是一門生意。”

長期以來，抑制服務行業通貨膨脹的主要力量將是維持業務運營的需要。目前，銀行、零售店和辦公大樓數量過多。在某些情況下，答案是合併和整合。最近宣佈的三項大型銀行合併（第24頁至第30頁）將導致至少26,000個工作崗位的流失，因為合併後的公司將消除重疊的運營。

粗暴的衝擊。儘管對於那些收到解僱通知的人來説，這將是非常困難的，但這些裁員將使通貨膨脹前景改善兩倍。首先，失業人數的增加將抑制工資。而且，隨着更少的人做更多的工作，生產率將大幅提升。摩根士丹利計算出，非製造業生產率在第二季度上升了1.3%。與過去兩次經濟衰退時生產率急劇下降相比，這是一項驚人的成就。“對於那些在重組中成為受害者的白領工人來説，這是一種苦樂參半的安慰，”摩根士丹利的Roach説，“但這對通貨膨脹來説真是個好消息。”不僅是失業工人受到低通貨膨脹的影響，依靠利息收入生活的老年人也受到影響。過去一年，定期存款的利率從8%降至6%。而任何期待房地產價格上漲甚至保持穩定的人都遭遇了粗暴的衝擊。

但是較低的利率將刺激各種資本投資。許多負債累累的公司將看到立即的收益。例如，位於紐約的雅芳產品公司，70%的短期債務利率是浮動的，因此任何利率的普遍下降都是一個直接的好處。

較低通脹的全部好處不會立刻顯現。Ratajzcak表示，需要“六到九個月沒有通脹的復甦”，才能讓人們相信低通脹將會持續。然後，資本市場應該會意識到這一點，從而降低利率。這就是為什麼在服務行業通脹方面取得的重要進展，如果它不是短暫的，確實為未來更光明的時光提供了真正的希望。