第七大道上的嗅探麻煩 - 彭博社

新聞在第七大道的展廳中傳播得比變化的下襬還要快：Heller Financial Inc.，服裝行業最大的融資公司之一，在七月底停止了對Saks Fifth Avenue的訂單批准。當融資公司——那些以折扣購買服裝製造商應收賬款的鮮為人知的時尚金融家——拒絕保證發貨時，他們是在發出信號，表示他們不信任商店支付賬單的能力。這是一個極端的舉動，可能在幾天內關閉一家商店：Heller和其他融資公司的類似舉動預示着Federated、Allied和Carter Hawley Hale等連鎖店的破產。

當然，Saks並沒有關閉。其他融資公司繼續批准訂單，因此Saks暫時度過了風暴。但Heller，富士銀行的子公司，也是最保守的融資公司之一，仍然對私營的Saks不提供更多財務報表感到不滿。隨着破產潮的來臨，融資公司已成為疲憊零售行業的直言不諱的反對者和裁判。

“受到壓力。”但如果融資公司能為零售商敲響喪鐘，行業的困境也在影響融資公司。許多融資公司面臨着來自大量破產零售商的數百萬未支付索賠。而且許多融資公司本身也已經倒閉。“環境變得更加緊張，”Heller當前資產管理集團的總裁Parker Lapp説，去年收益下降了26%，降至7500萬美元。“去年可以稱之為零售風暴行動。”

Heller事件突顯了零售融資公司變得多麼重要——也多麼緊張。幾十年來，融資公司作為第七大道的有條不紊、匿名的銀行家，默默地向服裝製造商提供資金，並檢查零售商的信用歷史。

這個行業聽起來簡單，但最近並不容易。十五年前，35到40個主要因素支持着一個蓬勃發展的零售行業。現在，數量少於20個。許多大型銀行擁有的因素已經退出了這個行業：摩根大通、花旗銀行、銀行信託和化學銀行都已經出售或關閉了他們的保理業務。紐約銀行在今年上半年損失了300萬美元，正在希望儘快出售其BNY金融公司。

而倖存者們正在改變他們的方式。在赫勒，批准向商店發貨的舊標準——“他們上個月按時付款了嗎？”——已經不夠了。現在，赫勒的分析師會審查零售商的收益預測，並試圖計算商店距離違反銀行契約的距離。CIT集團/保理，由製造商漢諾威公司和第一勘探銀行共同擁有，是行業最大的因素，現在有一個專門的部門專門檢查經歷過槓桿收購的商店。CIT保理的董事長弗朗西斯·X·巴西爾説：“有一種全新的EBIT和EBITDA語言，”即息税折舊攤銷前利潤，用於衡量槓桿收購的活力。

‘猥褻。’對於一些因素來説，零售業的困境只是證明了他們的必要性。“沒有破產，我們就不會在這個行業，”共和國因素公司的總裁約翰·赫弗説，該公司是銀行控股公司共和國紐約公司的一個單位。“沒有人會想要擔保。”查克·施瓦茨是最近的一個轉變者。作為高檔女性服裝製造商Cattiva的總裁，施瓦茨每年向薩克斯和尼曼·馬庫斯等零售商銷售超過1000萬美元的商品。施瓦茨説，在1988年之前，他沒有收款問題，也從未使用過因素。“但從1988年到1990年，我的壞賬失控，”他説。因此，今年，施瓦茨將他的應收賬款交給了赫勒金融。

並不是所有制造商都喜歡因素。Nicole Miller的總裁Bud Konheim表示，該公司每年銷售3500萬美元的女裝和男士領帶，他對因素在他的錢上玩浮動感到厭煩。“我們曾經遇到過，因素需要10天才能存入一張支票，”他説。“這太可怕了。”Konheim現在從他的銀行獲得融資。

無論因素是行業的安全網還是高利貸者，它們無疑是行業的風向標。它們通常是第一個知道下個季度零售銷售情況的人。那麼它們看到什麼即將到來呢？“訂單的確有明顯增加，”Basile説。“這可能會變成一個出乎意料的好聖誕節。但我們是否見到了大型零售破產的最後一幕？沒有。”所以期待因素的 ominous bells 在未來的某一天再次敲響。