懷特：不會停止的集體訴訟 - 彭博社

這是一種沒有藥物可以治癒的頭痛。對於懷雅特公司（WYE）的投資者來説，該公司的減肥藥問題不斷帶來一個又一個驚喜——而且沒有一個是積極的。首先，其兩種減肥藥，Pondimin（在減肥藥雞尾酒fen-phen中的fen）和Redux，於1997年被撤回市場，因為它們與瓣膜性心臟病有關。隨後，在接下來的幾年中，問題的成本持續上升——自那時以來，公司一直在為這一混亂支付鉅額費用。

現在看來，最終的賬單可能還會更高。一個在2000年設立的37.5億美元的和解信託，旨在補償那些在服用這些藥物後遭受瓣膜損傷的人，正面臨崩潰，因為大量索賠威脅着淹沒它。在5月初，法院同意暫時停止向那些傷情較輕的人支付信託款項，直到達成新的協議。許多原告律師認為，足夠多的減肥藥用户同意接受新的安排的機會很大——這反過來將大幅降低某些索賠人的支付金額。但如果無法達成新的協議，信託可能會破產，迫使一些原告在聯邦法院起訴懷雅特。

與此同時，懷雅特對這一災難的最終成本估計不斷上升——達到166億美元，並且還在增加。雖然其中大部分已用於解決早期案件，但潛在的數十億美元責任正在不斷累積。毫無疑問，股票目前約為38美元，自1月中旬的高峯以來下跌了約15%。“世界低估了這裏的責任規模，“普天壽證券集團（PRU）分析師蒂莫西·M·安德森博士説。

減肥藥物災難為任何試圖從產品責任案件的雪崩中走出來的公司提供了一個警示故事。Wyeth同意的和解條款實際上可能增加了最終的費用。這是因為該協議催生了一支律師、醫生和其他人的大軍，他們四處招募儘可能多的可能因這些藥物而遭受心臟瓣膜損傷的患者。

這對於任何數量的大型集體訴訟都是如此。但與Wyeth的減肥藥物相關的傷害性質——涉及某些心臟瓣膜的泄漏——可能很難以高精度確定。這使得資格特別棘手且容易被操控。結果是：索賠數量遠遠超過預期水平。除此之外，還有50,000個個人訴訟——這些案件是由在原始和解下接受測試的人提起的，他們隨後決定退出協議並直接起訴。Prudential的安德森認為Wyeth可能面臨多達75億美元的額外費用來解決此事。“Wyeth低估了法律職業在這種重大侵權問題上動員的能力，”CIBC Oppenheimer（BCM）分析師瑪拉·戈爾德斯坦説。

最初的和解旨在迅速將資金送到受害者手中，而不進行大規模的爭鬥。事實上，情況正好相反。在被大量索賠淹沒後，信託認為成千上萬的索賠顯得可疑，這些索賠是由律師們在高薪醫生和醫學測試公司的幫助下創建的流水線索賠處理服務生成的。因此，信託在2003年4月聘請了前聯邦檢察官理查德·L·謝夫，以查明所謂的欺詐行為。此後，信託已起訴兩名心臟病專家，他們簽署了虛假申請——其中一人僅為約2,500個索賠作擔保。在此過程中，支付幾乎停滯不前。“我已經滿足了所有截止日期，並做了他們告訴我做的所有事情，”36歲的兩孩母親艾普麗·林德説，她在等待50萬美元的索賠審查。

為什麼Wyeth的計劃會如此失敗？根據2000年的和解協議，患者將接受超聲心動圖檢查——這是一種利用聲波研究心臟的檢查——以確定他們在使用這些藥物後是否有心臟瓣膜損傷。根據損傷程度以及年齡和其他健康問題等其他因素，他們將獲得從25,000美元到150萬美元不等的賠償。

模糊的科學

但隨着索賠的湧入，Wyeth和信託意識到案件和賬單遠遠超過了預期。面對法院文件中所描述的“被律師劫持的過程，產生了數以萬計的毫無根據的索賠”，信託開始採取主動，聘請了Scheff。他的調查集中在十多位醫生身上，這些醫生簽署了數千份索賠，並從原告律師那裏賺取了數百萬美元。在某些情況下，如果他們的審查發現患者符合索賠條件，律師會支付更高的費用。

Scheff的團隊現在已對兩名醫生提起訴訟，紐約心臟病專家理查德·L·穆勒博士和密蘇里州堪薩斯城的琳達·J·克勞斯醫生，指控他們欺詐信託。克勞斯否認做過任何不當行為，並提出反訴，指控信託“參與了一項……努力來抹黑和毀滅”她，並創造了一種“類似於塞勒姆女巫審判”的氛圍。穆勒的律師韋恩·E·庫辛表示，他的客户尋求駁回指控，並且穆勒“始終正確地執行和解釋超聲心動圖檢查”。信託還試圖阻止來自一個所謂的超聲工廠的測試結果，該工廠對使用減肥藥的患者進行了超過70,000次的超聲心動圖檢查。

欺詐可能是Wyeth面臨的問題之一，但與之 allegedly 相關的疾病所涉及的模糊科學也是如此。華盛頓大學的醫學教授Catherine M. Otto博士曾為該信託提供諮詢，她表示，少量的心臟瓣膜泄漏是常見的，儘管大多數人不會因此發展出心臟問題。從超聲心動圖中確定什麼泄漏是正常的，什麼是危險的，這很棘手。Wyeth使用的標準可能會捕捉到那些正常泄漏的人。“他們使用的定義包括了很多瓣膜泄漏但不會造成問題的人，”Otto指出。

考慮到這一現實，即使明顯的欺詐性索賠被剔除，飲食藥物信託仍可能面臨資金耗盡的危險。因此，Wyeth正在嘗試創建一個基金，以支付大部分索賠——截至目前為止有40,000個——涉及相對輕微瓣膜泄漏的人。患者將只能獲得原始和解中承諾金額的一部分，但他們將被保證能得到一些補償。那些受傷更嚴重的人，包括需要更換瓣膜的人，仍將獲得2000年協議中規定的更慷慨的金額。

這仍將留下大約50,000人選擇放棄和解並在法庭上起訴Wyeth。儘管負責所有飲食藥物訴訟的法官限制了一些可接受的證據，但這一限制可能會在上訴中被審判律師取消——而Wyeth的賬單可能會膨脹。“這就像一座冰山正朝Wyeth漂來，”代表9,000名此類飲食藥物用户的律師George M. Fleming説。這對Wyeth投資者來説又是一個潛在的惡劣驚喜。

由艾米·巴雷特在費城撰寫