在線特別報道：放射治療：新的希望之光 - 彭博社

僅僅在15年前，某些類型癌症的治療可能和疾病一樣令人恐懼。新澤西州提安克的聖名醫院放射腫瘤學家查爾斯·維阿洛蒂博士説，接受放射治療就像進入一個“高能量的日光浴艙”。釋放放射線束的鈷機器讓患者的皮膚燒傷，還可能損害脊柱、腸道和肺部。但在過去十年中，工程師們學會了如何利用稱為線性加速器的機器塑造高能量X射線，調節射線束的強度，並藉助高科技成像系統將其直接引導到患者的腫瘤上。結果是治療效果更好，副作用減少。

現在，年收入20億美元的醫療放射設備行業可能準備利用新一波的創新。最引人注目的進展是稱為質子束治療，它使用原子粒子的射線而不是X射線。其優勢在於醫生可以控制射線通過患者身體時大部分輻射將被沉積的位置。這意味着醫生可以避免幾乎所有正常組織被射線燒傷。

瓦里安醫療系統（VAR ）是醫療放射設備的領導者，正在通過收購進入質子治療業務。瓦里安剛剛以約3000萬美元完成了對質子治療系統製造商ACCEL Instruments的收購。它的進入可能標誌着質子治療進入主流癌症護理。

新中心。

目前，美國僅有五個癌症中心提供質子束治療：加利福尼亞州的洛馬林達大學質子治療中心、波士頓的馬薩諸塞州總醫院東北質子中心、印第安納州的中西部質子放射治療研究所、佛羅里達大學的香德癌症中心，以及德克薩斯州的安德森癌症中心。

安德森於2006年5月開設了其94,000平方英尺、1.25億美元的質子束中心，目前該設施已經非常繁忙。安德森的放射腫瘤學主任詹姆斯·考克斯博士表示，質子中心現在每天接待約50名患者，並預計很快將以這種方式治療約五分之一的放射治療患者。

目前，這些設施優先考慮某些類型的患者——那些腫瘤小且界限清晰，並且面臨對敏感器官造成嚴重損害風險的患者。名單包括兒童病例、頭頸部癌症患者和前列腺癌患者。醫生們希望通過更好地控制質子束來擴大使用範圍，以包括更復雜的腫瘤，就像他們學會控制線性加速器提供的X射線能量一樣。但到目前為止，這項工作仍侷限於實驗室。

重大投資。

醫院面臨的挑戰是必須在稱為同步加速器的機器上進行鉅額投資，這些機器產生質子束。必須建造全新的建築來容納這些設備，因為它們太大，無法容納在現有設施中。一旦設備到位，治療患者的成本幾乎是普通X射線治療的三倍。

“在資本支出方面，這是醫院或團體可以進行的最大單一投資，”來自日立美國的物理學家亞當·哈靈頓（Adam Harrington）説，他參與了M.D.安德森醫院的同步加速器的建設。哈靈頓承認，成本確實是希望進入這一行業的治療中心的一大障礙。但他説，隨着技術的進步以及醫生對技術的熟悉程度提高，價格和其他障礙將會降低。

“有幾種更便宜的機器原型正在推出，”放射治療服務（RTSX）的總裁兼首席執行官丹尼爾·多索雷茨（Daniel Dosoretz）説，他是一位轉型為企業家的放射腫瘤學家。儘管他説他對質子束治療很感興趣，但多索雷茨打算等到更便宜、更小的機器推出後再進行投資。他還表示，支持這些機器所需的技能也需要一段時間才能更廣泛地獲得。他説：“你需要‘幾位博士物理學家’。不會在每個街角都有一個。”

作者：尼科拉·薩米納瑟