無名小鎮的熱門新聞 - 彭博社

在過去一年左右的時間裏，私募股權公司花費數百億美元收購了一些美國最著名的企業。與此同時，堡壘投資集團在明尼蘇達州的斯利皮艾、阿肯色州的希伯斯普林斯和紐約州的卡南代瓜等地進行盡職調查。這家紐約的私募股權公司悄然而有條不紊地組建了美國最大的鄉鎮報紙集合。

通過GateHouse媒體公司（GHS），堡壘控制着超過400份出版物，從密歇根州的上半島到加利福尼亞州的沙漠。今年，該公司預計將實現淨收益2300萬美元，收入4億美元。GateHouse於十月上市，籌集了2.48億美元，此後堡壘繼續收購地方報紙，仍持有60%的股份。

考慮到報紙行業的危機，投入資金到印刷行業似乎是逆潮流而動，甚至顯得瘋狂。但隨着全國連鎖店被拆分，年輕讀者和廣告商紛紛轉向網絡，堡壘發現了一個異常現象：在小鎮和郊區出版報紙可以賺到不錯的錢。

這些地方的讀者忠誠且數量眾多。當地廣告商也渴望接觸他們。GateHouse對地方廣告收入的日益掌控可能很快會給一些市場的大型日報帶來麻煩。這也可能會影響雅虎公司（YHOO）和谷歌公司（GOOG）在本地廣告業務上的擴展計劃。是的，GateHouse的規模不及像甘尼特公司（GCI）這樣的巨頭。但其地方報紙的利潤率高達40%，是一些大城市日報的兩倍。“這些報紙是他們城鎮的主流媒體，”GateHouse首席執行官邁克·裏德説。“這就是為什麼我們從不認為某個市場太小。”

堡壘報紙的戲劇標誌着其首次進軍媒體行業——該公司聘請裏德是因為他在阿拉巴馬州報紙連鎖經營方面的經驗。成立九年的堡壘公司，正處於上市過程中，擁有七家上市公司，包括飛機租賃公司Aircastle Ltd.（AYR ）和Brookdale Senior Living Inc.（BKD ），一家全國性的退休社區連鎖。堡壘公司拒絕對此報道發表評論，但它以長期持有和管理公司而聞名——並支付可觀的股息。高盛集團（GHS ）的分析師彼得·阿普特對GateHouse持有買入評級，他指出這在私募股權界是非常不尋常的。“其他公司沒有廣泛複製這一點，”他説。

從一開始，堡壘就瞄準了競爭很小或沒有競爭的出版物，然後將它們組合成區域集羣。這樣做使堡壘能夠通過整合後台運營來降低成本，並利用節省下來的資金建立強大的在線存在。2005年6月，堡壘首次出手，收購了Liberty Group Publishing Inc.（GHS ），一家位於伊利諾伊州北布魯克的小鎮報紙連鎖，交易來自倫納德·格林與合夥人。此交易當時幾乎沒有引起關注——這對低調的堡壘來説正合適。但這次收購成為私募股權公司開始構建其報紙帝國的關鍵基石。

堡壘高管們看到了什麼，而許多人卻沒有？首先，他們注意到醫療和技術服務的繁榮吸引了成千上萬的人前往曾經看似瀕臨滅絕的“鐵鏽帶”城鎮。以賓夕法尼亞州的霍恩斯代爾為例，這裏曾是一個鐵路樞紐。那裏，一項主要的醫院擴建和繁榮的辦公園區極大地推動了當地經濟。同時，該地區已成為紐約市一個公認的遠郊。如今，該地區擁有全州增長最快的人口。堡壘在這裏擁有一家日報，名為The Wayne Independent和一家週報，名為The News Eagle。

堡壘注意到這些地方，儘管快速增長，卻陷入了某種媒體無人區。大型日報和網絡電視在地方報道方面提供的內容不多。與此同時，電纜和電話公司迄今為止認為在一些偏遠城鎮推出寬帶的利潤不足。因此，人們依賴當地的小報，在像北達科他州的惡魔湖和賓夕法尼亞州的韋恩斯伯勒這樣的村莊，70%的人在閲讀它。相比之下，大城市的日報能佔到市場的40%就算幸運了。

捆綁超本地化

因此，Gatehouse所謂的超本地化戰略。從編輯的角度來看，這意味着如果在學校董事會會議上發生拳擊鬥毆，新聞就會登上頭版。小型橄欖球？這是個大新聞，尤其是對於希望他們的孩子在體育版上獲得重大表現的父母來説。*路易斯安那州的《巴斯特羅普日報》*最近在頭版上報道了一名男子贏得了一個電台比賽和前往格萊美獎的旅行。

大型報紙一直在失去國家廣告商給有線電視和互聯網，以及分類廣告給Monster.com（MNST）和Craigslist。但當地的五金店和雜貨店依賴家鄉報紙來宣傳他們的價格特惠。“我們在一個有10,000人的小鎮上，當地報紙可能只有8到10頁。人們會閲讀這些，”阿肯色州阿卡德爾菲亞的牙醫蘭德爾·瓊斯説，他是《阿卡德爾菲亞日報》的常規廣告商。“我們的信息在更大的報紙上會被淹沒。”

GateHouse 也在追求區域廣告商。例如，它的 125 份地方出版物，包括 The Patriot Ledger 在馬薩諸塞州昆西，現在形成了一個環繞波士頓的網絡。GateHouse 可以為廣告商，比如梅西百貨（FD ）提供一個針對所有波士頓地區報紙和網站的套餐。小心了，波士頓環球報 和 波士頓先驅報。

目前，谷歌和雅虎對 GateHouse 並沒有真正的挑戰，因為他們在美國小鎮缺乏銷售代表。並不是説 Fortress 不冒險。它開始在 Creative Commons 許可證下發布其在線內容，放棄版權，任何人都可以出於非商業目的使用這些故事——這對當地博客作者來説是個好消息。Reed 説，免費提供內容將帶來更多的關注，吸引新的廣告商，並允許提高價格。

隨着 Fortress 繼續擴展 GateHouse 帝國並整合運營，總是有削減新聞編輯部運營的誘惑。畢竟，Clear Channel Communications Inc.（CCU ）在 1990 年代末收購電台時發誓要保持地方特色，卻為了節省開支而同質化了大量節目。“優質新聞是我們的責任，”Reed 認為。“如果我們不這樣做，我們知道會失去大量讀者。”

記者們當然聽過這些話——最近是來自 Brian P. Tierney。他收購了費城的報紙，併發誓要做好新聞，但最終裁掉了數十名記者和編輯。與其私募股權同行相比，Fortress 似乎不太可能迅速套現。它可能已經與 GateHouse 的股東達成了和平；在十月，Fortress 發放了每股 1.28 美元的年度股息——對於一隻交易價格約為 19 美元的股票來説，這並不算差。

不過，公司需要保持交易機器的運轉。GateHouse 必須產生足夠的現金流來償還 5.6 億美元的債務（這一債務收益比是報紙行業平均水平的兩倍），繼續投資於新的網絡項目，並保持股息的發放。首席執行官 Reed 將花費大量時間在路上，遍尋全國的交易。他們不應該難以找到。美國仍然有 8000 家日報和週報在印刷廠印刷。而且許多在 GateHouse 認為是其優勢領域的地方開展業務。

作者：湯姆·洛瑞