美國：商業仍然保持擴張的心態 - 彭博社

去年，美國企業感到非常緊張。你不能怪他們：石油價格突破每桶70美元，似乎正朝着80美元的方向前進。住房市場陷入衰退，人們對經濟的更廣泛下滑感到憂慮，而民主黨接管國會，給經濟政策的方向帶來了新的不確定性。商業信心動搖，到年底，對未來的擔憂已經轉化為資本支出的明顯下降，這是近四年來的首次季度下降。

在政府第四季度經濟增長報告中，儘管顯示實際國內生產總值以強勁的3.5%年增長率增長，但潛藏着一個意外的0.4%商業投資在新機械和設施上的下降。設備和軟件的支出下降了1.8%，而建築支出僅增長了2.8%，是五個季度以來的最慢增速。

所有這些都為2007年的前景提出了一個關鍵問題：企業會走出他們的防禦狀態嗎？更具體地説，我們能否指望用於替換、擴張和創新的支出繼續發揮它們作為增長引擎的重要作用？

根據通常驅動資本支出的基本因素，有充分理由相信去年的放緩並不是一個持久回撤的開始，這可能會影響經濟的前景。事實上，資本支出在未來幾個月可能會再次加速，併成為2007年的增長引領者。

已經到位的支持列表很長：最重要的需求在國內外依然強勁。產能利用率已經處於高水平。利潤仍在健康增長。企業資產負債表狀況良好，金融條件依然寬鬆。去年年底，首席執行官的信心略有上升，資本貨物訂單反彈，商業設備的產出也有所回升。即使油價在冬季寒冷的推動下回升，仍然低於去年這個時候的水平。

如果企業擔心住房低迷會抑制需求，那麼上個季度的GDP報告徹底埋葬了這種想法。GDP數據對資本支出的重要性不僅在於經濟整體增長率出乎意料的強勁，還在於商品和服務的總需求加速增長，年增長率達到4.2%。這一增長尤其令人印象深刻，因為它發生在住宅建築支出下降19.2%的情況下。

最顯著的是，實際消費者支出以4.4%的速度增長。除了去年第一季度4.8%的增長外，這是近三年來消費者最強勁的一個季度。外國人也不吝嗇消費：實際出口增長了10%。總體而言，除了住房低迷外，95%的所有消費類別的需求比去年增長了4.4%，是近七年來最快的年度增長。

消費者保持穩定不僅僅是因為燃料價格下降。是的，便宜的汽油和取暖油幫助提升了購買力，因此減少的汽油支出意味着更多的收入可以用於其他方面。但除了能源和食品之外的消費在上個季度也加速增長，無論是實際支出金額還是經過通貨膨脹調整後的支出。

家庭支出的更重要推動力來自強勁的勞動市場和收入增長。儘管1月份的就業增長速度放緩，但幾乎沒有跡象表明企業正在削減工資單。這對資本支出是一個積極的信號，因為招聘和企業支出的增長率高度相關。

上個月工資單增加了111,000名工人，低於最近幾個月的水平，但考慮到勞動部最近傾向於上調初步估計，1月份低於預期的增長應謹慎對待。勞動部隨後將11月和12月的就業增長總共上調了81,000。

這還不是全部。勞動部的年度基準修訂從2005年3月到2006年3月增加了754,000個新工作崗位，並且勞動部將2006年3月至2006年12月的工資單早期數據上調了179,000。底線是：在這些修訂之前，工資單被認為從2005年3月到2006年12月增長了330萬個工作崗位；經過重新審視，實際就業增長達到了430萬個。在2006年，經過通貨膨脹調整後的工資和薪金收入增長了4.2%，是自2000年以來最強的一年。難怪消費者如此有韌性。

更重要的是 對於企業部門及其未來支出，經濟也在創造大量利潤。上個季度資本支出的下降與招聘的活力不一致，並且與盈利的強勁相悖。利潤驅動資本支出，而盈利的表現遠好於大多數分析師的預期。

截至2月2日，標準普爾500指數中500家公司中已有308家公司報告了第四季度的業績，基於湯森路透的綜合增長率，預計盈利將比去年增長10.4%。目前，64%的公司超出了預期，這高於每個季度通常的60%。

或許更重要的是，雙位數的利潤表現因年末油價暴跌而大幅減少，這壓縮了能源公司的盈利。湯森路透表示，排除能源部門後，標準普爾500指數中其餘九個部門的利潤增長了14.5%。而且沒有跡象表明整體利潤率面臨任何嚴重的擠壓。利潤率似乎保持在2006年第三季度創下的紀錄水平附近。考慮到內部生成的資金和 readily available 的外部信貸，企業融資條件非常支持。

去年年底有一些跡象表明企業正在放棄謹慎。12月份，資本貨物的新訂單（不包括航空領域的大幅波動）在連續兩次下降後，穩步上升了3.1%；商業設備的生產增長了1.6%，是自去年四月以來的最強表現。

2007年的新商業建設計劃也看起來穩固，這表明年末新設施支出的放緩並不預示着更多的疲軟。在上個季度放緩之前，商業建設支出在前一年每季度增長了14.1%。根據美國建築師協會的預測小組，預計2007年的增長將與2006年的步伐相匹配，增長主要集中在辦公室、酒店和醫療設施。

在健康的經濟環境下，新項目的高回報率、企業部門的良好財務狀況以及低資本成本，企業在2007年有充分的理由利用增長機會。因此，預計隨着年份的推進，企業將以更快的速度推進擴張計劃。

詹姆斯·C·庫珀