為發明者搭建橋樑的媒人 - 彭博社

對於農業部的研究員喬治·E·英格萊特來説，靈光一現發生在1995年。在尋找燕麥殼的用途時，他將幾磅燕麥殼放入他在皮奧里亞的實驗室中的高速離心機中。出來的是一種無味無卡路里的白色凝膠。將其添加到食物中顯著減少了脂肪和卡路里——英格萊特通過吃這種東西成功減掉了50磅——但這種凝膠對味道和質地沒有影響。英格萊特發現了營養學的聖盃：一種全天然的脂肪替代品。

英格萊特的發現可能會因為一個名為UTEK Corp.（UTK）的公司而變得有意義，該公司最終找到了一家小公司來商業化他的產品：位於伊利諾伊州蒙德萊因的ZTrim。UTEK是一家擁有獨特商業模式的技術媒介，為像英格萊特這樣的研究人員提供了一個展示他們想法的渠道，同時也為像ZTrim這樣的公司提供了一種通過訪問超過35,000項發現的數據庫來外包創新的方式，這些發現否則將被忽視。“要擁有一個強大的產品管道，你必須花費大量的資本，”位於坦帕的UTEK首席執行官克利福德·M·格羅斯説。“能夠做到這一點的公司非常少。”

對於那些努力將其發現進行許可的大學和政府研究人員來説，UTEK可以產生巨大的影響。許多大學都有技術轉讓辦公室，但人手不足且資金短缺。而許多風險厭惡型公司不願意對具有不確定商業潛力的有趣想法進行投資。結果是：每年約有30%的大學和政府研究人員所做的18,000項發現最終能夠作為商業產品問世。

北卡羅來納A&T州立大學的經驗是有啓發性的。當那裏的研究人員偶然發現了一種檢測飛機機身微小裂縫的方法時，這一發現雖然前景看好，但幾乎無法出售。技術轉讓辦公室花了兩年時間在北美和歐洲尋找買家。許多公司希望看到原型——通常需要超過20萬美元的投資——而其他公司則根本不感興趣。

然後UTEK出現了，帶着材料技術公司。材料技術公司專注於監測金屬疲勞，雖然對商業化這項技術感興趣，但其意圖是檢查橋樑和公路立交橋的結構完整性，而不是飛機。今年八月，三方達成了一項協議。“我們沒有進入那個市場的途徑，”學校的外聯和技術轉讓主任M. Douglas Speight説。“這就是UTEK為像我們這樣的學校帶來的。”

參與行動的份額

與其他技術轉讓公司不同，後者通常會許可他們獲得的技術或收取中介費用，UTEK則向研究實驗室支付許可權費用以獲得其發現的許可。然後，它將這些權利以股票的形式出售給客户公司，UTEK同意持有這些股票一年。UTEK可能為這一發現支付50萬美元，並獲得價值250萬美元的股票。一年內可能發生很多事情——例如，UTEK在ZTrim的股份膨脹至600萬美元。另一方面，自1997年公司成立以來的十幾個交易中，客户公司停止運營，UTEK的股份也隨之蒸發。

但是 UTEK 的成功案例多於失敗案例，包括涉及肥料生產、污染監測甚至地雷探測的技術交易。自 2003 年以來，UTEK 促成的技術轉讓交易數量已經增加了四倍，儘管競爭激烈，包括 10 家上市的技術轉讓公司。UTEK 於 2000 年上市，現在在 55 家公司的股權中持有股份，投資組合價值 6000 萬美元。每年它還會向其數據庫添加數千項發現。到 2006 年第三季度，它的營業收入為 1740 萬美元，收入為 4850 萬美元，較 2005 年同期的 390 萬美元營業收入和 1550 萬美元收入有所增長。

UTEK 在大學中受到歡迎的一個原因是，除了現金支付外，它的交易還保證了機構的持續版税收入。大多數情況下，三分之一的版税會返還給個別研究人員，這讓許多發明者感到高興。

路易斯·拉維爾