加油站和結賬時的痛苦 - 彭博社

消費者即將面臨另一個壓力測試。更高的能源和食品價格正威脅着購買力，並可能在這個春季對消費者支出造成明顯影響。

食品和能源的支出佔消費者支出的四分之一以上，這意味着最近的價格上漲可能會使用於其他商品和服務的支出大大減少。根據摩根士丹利（MS）首席美國經濟學家理查德·伯納的説法，今年上半年，“能源和食品價格飆升的組合威脅着耗盡超過1000億美元的購買力。”

中低收入家庭將感受到更高價格帶來的最大壓力。根據3月份路透社（RTRSY）/密歇根大學消費者信心指數，40%的年收入低於50,000美元的家庭表示他們目前的財務狀況惡化了。

支出尚未明顯放緩，但大部分影響可能會在本季度顯現。事實上，第二季度開始時，汽油的平均價格為每加侖2.64美元，是去年勞動節週末以來的最高水平。同時，食品成本在2007年也明顯上漲。商品研究局跟蹤食品的指數今年迄今已上漲7.7%。

汽油價格的上漲不僅僅是由於伊朗拘留15名英國水手所導致的更高油價。汽油庫存正在急劇下降。更重要的是，OPEC成員國的石油生產減少和煉油廠的停工限制了供應。總體而言，汽油價格可能接近每加侖3美元的全國平均水平，伯納（見BusinessWeek.com，2007年3月12日，“無恐懼加油”）表示。食品價格的前景在今年創紀錄的玉米豐收預測下看起來稍微不那麼威脅。

現在看來，消費者支出不會崩潰。但能源和食品價格的進一步上漲可能會嚴重影響支出，因為許多受到高價格影響的美國人已經對住房衰退感到壓力。

點擊這裏參與關於美國石油進口的辯論

作者：詹姆斯·梅林