消費者支出的持久性原因 - 彭博社

自去年夏天以來，消費者支出幾乎是經濟中唯一的亮點。經過通貨膨脹調整的支出在去年第四季度以超過4%的年化增長率快速增長，在今年第一季度則超過3%。但看起來家庭在本季度將面臨一些障礙：食品和燃料價格飆升將壓縮購買力。

別擔心。今年下半年的道路開始看起來稍微平坦一些。目前，較高的價格正在侵蝕實際收入的購買力，但就業市場仍在創造大量收入，這一趨勢應該會持續下去。為什麼？一個原因是，最近關於房屋銷售、住房開工和抵押貸款申請的報告都表明，儘管住房低迷對經濟的拖累遠未結束，但在本季度可能會顯著減輕。

另一個原因是，三月份製造業產出的強勁表現，以及春季強勁的汽車生產計劃，表明商業庫存現在與需求的匹配情況正在改善。此外，商業設備的更強勁的工廠產出和更穩固的資本貨物訂單是一些近期資本支出疲軟數字即將反轉的跡象。

住房、庫存和設備支出在冬季是經濟的主要拖累，任何減輕這些負擔的情況都將對整體需求、就業增長和家庭收入產生積極影響。

**在接下來的幾個月中，**不過，食品和能源價格上漲帶來的衝擊將是相當大的。最新的食品和能源報價趨勢表明，第二季度消費者價格預計將比第一季度上升約5%，以年率計算。這將足以抵消大部分，甚至全部，預計家庭收入在這一季度的增長所帶來的購買力。

在截至三月的三個月中，零售食品價格以7.4%的年率上漲，這是17年來最快的增速。最近幾個月，多個因素匯聚在一起推動了這些價格的上漲，包括一月份影響美國大部分柑橘作物的寒潮、國外的其他天氣異常，以及更多玉米被轉向乙醇生產的持續影響。食品價格在商品市場上的上漲壓力仍然明顯：截至四月，食品商品的Bridge/CRB現貨指數今年迄今上漲了約9%，而在去年八月至十二月期間保持相對穩定。

與此同時，能源商品的價格上漲了30.9%，而油價在四月持續攀升。到4月23日，全國普通汽油的平均價格為每加侖2.87美元，許多地區的價格超過3美元。自一月底以來，平均油價上漲了33%。

為了更好地理解這一上漲：如果所有這些更貴的汽油是在第二季度以犧牲其他商品和服務為代價購買的，那麼調整通貨膨脹後的消費者支出增長將比如果油價保持穩定時少超過一個百分點。

這些飆升的汽油價格無疑是導致消費者信心最新下降的一個因素。會議委員會的指數在四月連續第二個月下滑，降至104。但這個水平仍然僅略低於去年全年的平均水平。

夏天的一個希望：汽油價格可能已經達到頂峯。美國汽車協會跟蹤的每日零售價格在四月中旬開始趨於平穩。事實上，從歷史上看，加油站的價格似乎已經超出了自身的合理範圍。隨着時間的推移，原油和汽油價格之間的關係表明，即使原油價格為每桶65美元，汽油價格也應該在每加侖2.50美元左右。目前的價格與原油價格超過75美元是一致的。此外，許多消費者似乎已經習慣了3美元的汽油。去年，當汽油接近這一水平時，需求仍然持續上升。

就業和收入的穩定增長在過去一年中幫助消費者平穩度過，而今年應該也不會有所不同，特別是考慮到住房和經濟其他一些薄弱環節開始穩定的初步跡象。在住房方面，天氣波動導致現有房屋的銷售在最近幾個月中上下波動。三月份銷售急劇下降了8.4%，而一月和二月則上升了6.5%，但基於六個月移動平均的趨勢似乎在去年底已經觸底。而新房的購買在三月份上升了2.6%。

截至四月中旬的抵押貸款申請模式也表明住房需求正在穩定。來自抵押貸款銀行家協會的每週數據顯示，儘管尋求可調利率抵押貸款的購房者數量持續下降，但最近幾周購房申請保持相對穩定。這一下降可能反映了對次級貸款和替代A類貸款的需求下降，這些貸款往往具有可調利率。但整體穩定的趨勢表明，對優質固定利率貸款的需求正在上升。

次貸危機顯然將延遲住房復甦。銀行正在收緊對購房者的貸款標準，任何止贖的增加都將使更多房屋進入庫存。但由於價格較低、吸引人的利率和持續的收入增長正在提升優質市場的可負擔性，次貸危機似乎並沒有產生任何顯著的新一輪住房需求疲軟。

更重要的是，住房開工率不再以去年的30%至40%的季度年率急劇下降。單户住宅的開工率在第一季度下降了17.3%，而由於開工數據預示着住宅建築數字，住房對整體經濟增長的拖累在第二季度可能會顯著減輕。如果是這樣的話，這將是下半年整體增長的一個好兆頭。

對於下半年來説，企業庫存的積累曾經抑制了訂單和生產，現在正在逆轉。耐用商品製造商收到的訂單在三月份上升了3.4%，這是連續第二次增長，三月份的工廠產出增長了0.7%，是自去年十二月以來的最大增幅。庫存放緩在去年第四季度對經濟增長造成了很大影響，但在第一季度的抑制作用要小得多。

商業設備的訂單和產出在三月份也有所回升，此前幾個月表現疲軟。資本貨物的訂單（不包括國防物品和商用飛機）在三月份強勁反彈了4.7%，是自去年十二月以來的首次增長。儘管設備訂單仍然疲軟，但三月份的增長表明企業仍然對擴大國內業務感興趣，這是未來招聘的一個關鍵因素。

因此，儘管本季度消費者面臨逆風，他們的消費仍然得到很好的支持。在下半年，隨着整體增長障礙的消退，這些支撐將只會增強。

詹姆斯·C·庫珀