商業放緩？別指望它 - 彭博社

隨着2007年的開始，大家都在擔心消費者：隨着住房低迷，消費者的支出將如何保持？好吧，消費者支出在第一季度成為經濟的明星表現，經過通脹調整的支出以年率增長了健康的3.8%。現在，在一些看起來微不足道的資本支出數字之後，經濟焦慮轉向了商業部門。問題是：經濟放緩、勞動力成本上升和庫存積壓會導致企業急剎車，停止擴展業務和招聘更多員工的計劃嗎？

顯然，圍繞企業和消費者前景的風險仍然很大。完全忽視這些風險是愚蠢的，尤其是在政府最新的實際國內生產總值報告發布之後，該報告顯示經濟在上個季度僅增長了1.3%，是四年來最弱的增速。儘管如此，來自這一季度的一些好消息正在幫助緩解對可能嚴重損害經濟的商業主導的收縮的擔憂。

GDP報告顯示，上個季度企業在設備和軟件上的支出在第四季度下降後反彈。報告還指出，企業庫存增長放緩帶來的拖累大幅減輕。此外，企業盈利好於預期。所有這些都預示着商業部門在春季和夏季對整體需求、生產、招聘和工資的持續貢獻。

同樣令人鼓舞，住房以外的經濟繼續保持良好。扣除上個季度由於住宅建設下降17%而導致的GDP增長減少一個百分點，其他經濟增長了2.2%。住房拖累小於第四季度，第二季度的下滑似乎會更小。

此外，經濟增長可能並不像GDP數字所顯示的那樣温和。三月份的建築支出數據，包括對二月份支出的大幅上調，在政府編制初步GDP估算時尚未公佈。結果顯示比統計人員假設的要強勁。事實上，考慮到季度末其他經濟數據的強勁趨勢，5月31日即將發佈的第二份增長報告很可能會比初步讀數有所改善。

最近商業支出的一些疲軟可能確實是暫時因素造成的。例如，GDP報告的細節顯示，上個季度設備支出增長了1.9%，而第四季度下降了4.8%。高科技設備的支出尤其強勁，計算機和外設的支出增長超過30%。這一增長表明，至少第四季度的部分疲軟與微軟公司（MSFT）在一月發佈Vista操作系統之前的計算機購買延遲有關。

在高科技之外，住房下滑顯然對建築設備的商業需求造成了傷害，但另一個暫時因素也可能在起作用：新的重型卡車環保指南於1月1日生效，似乎抑制了運輸設備的支出。過去兩個季度的支出均有所下降，但在未來的時期內很可能會回升。

此外，儘管住房建設陷入低迷，但公司們仍在積極推進新工廠、辦公室和倉庫的建設。事實上，根據三月份的建築報告，上個季度新建築的商業支出增長超過了初步GDP報告中引用的2.2%的增速，可能是其兩倍。

企業在削減庫存方面也取得了顯著進展。庫存增長放緩，給第四季度的GDP增速減去了巨大的1.2個百分點，而僅僅從第一季度減去了0.3個百分點。這一調整在製造業報告中顯現出更為堅定的基調。

不僅工廠生產在三月份取得了今年最大的進展，四月份的活動看起來也更強勁。供應管理協會的工業活動指數在四月份上升至54.7%，是近一年來的最高水平，得益於訂單和產出的快速增長。連續第二個月，越來越多的公司表示客户手中的庫存不足。

或許最有説服力的跡象是商業部門持續健康的表現，第一季度利潤表現出乎意料的強勁。儘管經濟放緩和勞動力成本上升，許多公司的收益超出了預期。

利潤確實從去年的兩位數增速回落，但第一季度的增長正在形成高個位數。花旗集團的經濟學家（C）指出，到目前為止，57%的報告公司顯示出兩位數的增長，且如果不計算僅有的五家大型住宅建築商，收益增長將高出約一個百分點。

根據湯森路透的數據顯示，在標準普爾500指數中已有307家公司報告了業績，實際報告加上對其餘公司的當前預期表明，本季度的盈利增長為7.2%。在4月1日報告季開始之前，分析師預計增長僅為3.7%。到目前為止，68%的公司發佈了超出預期的盈利，超過了60%的歷史平均水平。

盈利保持強勁有幾個原因。首先，儘管美國市場需求減弱，外國市場依然強勁，並且它們在美國企業利潤中所佔的份額不斷增加。強勁的出口提升了收入，而美元的貶值則在將盈利轉換回美元時提升了盈利。

此外，公司對勞動力成本保持嚴格控制。儘管工資增長加快，公司仍在削減福利成本。根據勞工部的就業成本指數，這些成本在第一季度實際上首次下降，自1980年該機構開始記錄以來首次出現這種情況。福利成本在2004年第一季度達到了11%的年度峯值增長率，此後一直在放緩。

與此同時，住宅建築以外的企業生產率增長似乎保持穩定。考慮到住宅建設比一年前下降了約17%，而住房部門的就業僅下降了約4%，整體生產率在過去一年中的大幅放緩似乎主要是由於住宅建築的疲軟。在住房以外，效率提升正在幫助抵消上升的工資成本並提升盈利。

因此，儘管上個季度的GDP增長乏力，但企業和消費者似乎很好地應對了住房低迷的最大壓力。這意味着，隨着住房拖累的減輕，經濟在下半年將有良好的條件實現比上半年更強勁的增長。

詹姆斯·C·庫珀