這真的是下一個大事件嗎？ - 彭博社

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在2003年，離開時代華納公司（TWX）的AOL部門擔任首席執行官一年後，巴里·M·舒勒獲得了一個難得的機會：他被邀請參觀國防高級研究計劃局的國防科學辦公室，該辦公室正在招募企業家幫助商業化對五角大樓感興趣的新技術。但是當DSO主任邁克爾·戈德布拉特開始催促他關注一種叫做超短脈衝（USP）激光的東西時，舒勒只能呆呆地點頭——希望戈德布拉特沒有意識到他完全迷失了方向。“我聽不懂他在告訴我的任何話，”舒勒説。

他不跟上也是可以理解的。即使在極客的光電電子世界中，自從1970年代末發明以來，發出超短能量脈衝的激光在很大程度上一直是學術夢想家的領域。與DVD播放器、電話網絡和焊接車間中常見的激光不同，USP激光以不可思議的高頻率開關——快到每飛秒一次，或者十億分之一的百萬分之一秒。這些集中爆發可以通過字面上將電子從原子鄰域中擊出而摧毀任何材料。這意味着激光可以在需要時以每次幾個原子的方式完成工作，而不會加熱周圍的材料。由於被擊中的材料被蒸發得無影無蹤，因此沒有任何東西會被加熱或熔化。

冒險與雄心

在與Goldblatt會面後，Schuler開始了一項為期六個月的速成課程，包括購買一整架光學教材和訪問位於佛羅里達州奧蘭多的中央大學的先進實驗室。現在，他是一個名為Raydiance Inc.的小型激光初創公司的首席執行官，Schuler希望加速USP技術向現實世界的遷移。儘管科學家們早已知道這種激光在完成各種精細任務方面的潛力，從蝕刻半導體和殺死腫瘤到檢測和禁用路邊炸彈，但迄今為止，幾乎沒有任何規模的商業市場。幾百台機器已被運送到進行下一代激光手術以改善視力的診所，而IBM等科技巨頭則使用它們來生產芯片。但大多數情況下，USP激光仍停留在研究實驗室，原因很簡單：它們太大且太昂貴，無法找到市場。

Raydiance有一個雙重計劃來改變這一現狀。首先，它是包括IMRA America和Fianium在內的六家公司之一，這些公司已將USP產品縮小到窗式空調的大小。這與之前的先進技術相去甚遠：笨重的鏡頭、鏡子和電子部件的組合，擺放在10英尺的實驗室桌上。其次，Raydiance開發了軟件，使各種公司更容易將該技術應用於他們的業務，即使他們的技術團隊中沒有光學工程博士。“這就像操作大型機和Macintosh之間的區別，”Goldblatt説，他後來離開了五角大樓，加入了Raydiance的董事會。

瘋狂的舒勒，在業餘時間經營一家納帕酒莊，得到了令人印象深刻的支持。該公司籌集了2500萬美元的風險資金，舒勒巧妙地利用了他的A-list人脈。他的董事會成員包括戈德布拉特和前新澤西州參議員比爾·布拉德利。“這可能是下一個大事件，”熱情的布拉德利説。“在10年內，所有手術都可以通過這種方式進行。這個公司可能會改變世界。”

舒勒的戰略雄心勃勃且風險巨大。價值30億美元的激光市場的領導者通常滿足於將他們的產品定位於特定的細分市場。而雷迪安斯則不同。正如微軟公司在1980年代小心翼翼地管理個人電腦軟件行業一樣，舒勒希望圍繞其產品孕育一個生態系統。“如果我們能將這項技術交到很多人手中，我們將看到比過去30年推動世界經濟的微處理器革命更大的創新爆炸，”舒勒説。“即使基於我們當前的技術，我們也能創造出數百家公司。”

舒勒相信，只有像他這樣的外部人士，毫無技術和銷售障礙的知識，才敢採取這種方法。事實上，許多核心技術仍然昂貴且未經測試，他夢想中的各種激光應用可能需要數年才能產生有意義的收入。“[USP激光]絕對是令人驚歎的，但我們目前沒有任何商業興趣，”康寧公司光學物理和網絡技術研究主任艾倫·埃文斯説。（GLW）許多激光行業的高管將舒勒視為一個富有的外來者，已經長得太大了。“我們在過去15年中一直在參與這項技術，”IMRA America的首席執行官大光義説。“我們並不認為他們是強有力的競爭對手。”

Raydiance 建造的第一台機器被運送到食品和藥物管理局，該局的研究人員正在努力進一步改善 LASIK 眼科手術。使用傳統激光器產生的熱量有時會導致患者角膜的有害變形——而使用 USP 激光器則不太可能出現這種副作用。Raydiance 還與硅谷初創公司 EpiRay 合作，該公司希望利用 USP 激光器去除不需要的紋身。畢竟，有大約 1000 萬名 Y 世代可能在未來成為候選者。

超越基礎研究

這些設備的醫療益處可能遠遠超出美容治療。FDA 和其他機構正在探索各種癌症療法，德克薩斯大學西南醫學中心正在研究 Raydiance 的技術是否可以用於治療燒傷受害者，外科教授 Ahamed Idris 説。這個想法是消融燒焦的組織，以抑制放大燒傷受害者疼痛的有毒細胞分泌物，並可能引發器官衰竭，Idris 的團隊相信。他已向美國陸軍申請資助，以尋找快速無痛地治療 MASH 單位士兵的方法，然後再將他們送往醫院。“我們通常不願意給嚴重燒傷的人施行全身麻醉，”他説。通過這種方法，“我們可能能夠使用靜脈疼痛藥物。”

在分子生物學中，USP 激光器已經在擴展基礎研究的視野，基因先驅 J. Craig Venter 説。他的初創公司 Synthetic Genomics Inc. 使用 Raydiance 的設備測試將基因插入細胞的新方法。（Schuler 是 Venter 董事會成員。）

然而，最複雜的計劃是在軍事領域。在雷迪安斯位於奧蘭多的不起眼辦公室裏，該公司將激光功率提升至200瓦，超過當前USP型號的40倍以上。如果它成功實現1000瓦或更高的計劃，雷迪安斯的設備在一架飛行的飛機或無人機上以10,000英尺的高度巡航時，可以掃描道路兩側以探測隱藏的炸彈，退休的四星將軍萊斯·萊爾斯説，他曾負責空軍的星球大戰導彈防禦工作。由於其光線是不可見的且不產生熱量，這種激光可以被編程以識別從目標上去除的亞原子殘留物，以確定其成分，“而且沒有人會知道，”萊爾斯説，他是雷迪安斯的投資者。最終，這些激光可能被調高功率水平，作為“光子導彈”來燒燬路邊炸彈的電子引信，他補充道。

毫無疑問，這樣的談話讓人聯想到1950年代關於激光武器的巴克·羅傑斯的想法。但這並不是舒勒所想的。他更願意考慮一個從單一中心輻射出去的充滿活力的新技術領域：雷迪安斯。

彼得·伯羅斯