公用事業股票的新動力 - 彭博社

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隨着主要股市指數創下歷史新高，一個曾經平淡無奇的行業正在交出令人振奮的業績。從2002年10月到2007年4月底，15只股票的道瓊斯公用事業平均指數上漲了226%，遠超更為多元化的道瓊斯工業平均指數的82%的漲幅。

更有趣的是，在一個曾經是收入投資者最終安全選擇的行業中，超額回報完全來自股票價格的上漲，並未考慮額外20%的股息，雷蒙德·詹姆斯公司策略師傑弗裏·索特計算道。到目前為止，2007年，道瓊斯公用事業指數上漲了17%，而工業平均指數上漲了9%，整體公用事業行業在標準普爾（MHP）追蹤的10個主要市場行業中表現最佳。

這是怎麼回事？雖然公用事業行業仍然包含一些傳統的穩定收入投資，但十年的放松管制催生了一種更具風險的獨立電力生產商，這些公司沒有股息，同時還有一類混合型公司，最多提供適度的分紅（見表）。這些獨立公司擁有發電廠，但沒有保證的客户基礎，是風險最大的公司。

公用事業股票的買家需要密切關注這些差異，否則他們可能會發現自己的投資與財務目標和風險承受能力不符。“五年前主導思維的過程現在已經不復存在，”富蘭克林公用事業基金的共同經理馬修·史密斯説。“由於放松管制，我們處於一個不同的環境。”

儘管經歷了電廠建設的繁榮與蕭條週期，以及2002年恩龍公司和2005年卡爾平公司的高調破產，公用事業在過去幾年中一直表現良好。由於在生產能力減少的情況下，電力需求持續增長了五年，這推動了電力生產商的價格和利潤上漲。2003年8月14日，從俄亥俄州開始的大規模停電影響了東北大部分地區，也促使人們關注基礎設施改善的必要性。監管機構通過允許公用事業提高費率以覆蓋新傳輸線路建設的成本，並仍然顯示出健康的投資回報，作出了反應。

史密斯認為，未來幾年環境將繼續有利。由於過去對基礎設施的投資不足，更多的傳輸線路項目將獲得批准。由於建設成本上升和環境挑戰，新電廠的上線速度將大大減緩。他表示，公用事業股票的強勁表現“可能會持續比一些懷疑者預測的時間更長”，“我們有支持當前估值的基本面。”

放松管制也通過允許公用事業在定價上有更多靈活性來幫助股價。在過去，如果能源價格上漲，公用事業就會受到地方監管機構的制約。現在，公司可以更容易地將更高的成本轉嫁給消費者。

需求增長

儘管發生了所有變化，像NSTAR（NST）和合並愛迪生（ED）這樣的公司在很大程度上仍然堅持傳統的電力銷售模式。因此，它們仍然支付高額股息，其股價比整體市場更穩定。隨着電力需求的增長和越來越多的基礎設施項目即將啓動，傳統公用事業的前景依然強勁。ConEd剛在5月4日請求其監管機構批准一項80億美元的費率上漲，用於傳輸改善，比之前批准的計劃增加了48%。

公用事業領域中波動性最大的股票是獨立電力生產商。像Mirant（MIR）和NRG Energy（NRG）這樣的公司建設和運營發電廠，將產生的電力出售給其他將其交付給客户的公司。當經濟繁榮且電力需求上升時，電力生產商可以收取高價。但如果趨勢逆轉，獨立電力生產商沒有被迫購買其電力的固定客户基礎，這與傳統公用事業公司不同。“他們將比其他公用事業公司更具週期性，”T. Rowe Price的公用事業分析師Mark Finn警告道。

根據一個歷史指標，這波反彈使公用事業股票看起來被高估。道瓊斯公用事業指數的2.9%收益率遠低於10年期國債的4.75%收益率。在過去，這曾表明公用事業面臨回調的危險。但分析師和基金經理堅持認為，行業特徵的變化降低了股息收益率的重要性。雖然傳統的高度監管公用事業仍然支付接近10年期國債的收益率，但那些具有更好增長前景的多元化公司往往支付的股息少於過去。

一些公用事業可能會受到預期的清潔空氣法規增加的影響，因為越來越多的州開始限制導致全球變暖的排放。即使是聯邦政府，在當前政府下行動緩慢，也開始談論減少排放。最容易受到此類政策變化影響的公司是依賴煤炭的公司，如Southern Co.（SO）和American Electric Power（AEP）。與此同時，那些擁有天然氣、核能（見BusinessWeek.com，05/21/07，“核能：不良反應”）和水電發電設施的公司，如Exelon（EXC）和PG&E（PCG），可能會看到其回報增加。不過，白宮的一項重大倡議距離到來仍然遙遠，使得大多數行業處於增加利潤並推動其股票價格上漲的狀態。

作者：亞倫·普雷斯曼