在線博彩的光明未來？ - 彭博社

五家歐洲公共在線賭博公司，僅在2005年就從美國客户那裏獲得了約14億美元的收入，在去年十月喬治·W·布什總統簽署禁止互聯網賭博支付的法案後，它們的股價暴跌，利潤崩潰（見BusinessWeek.com，10/02/06，“在線賭博的派對結束了”）。

這場災難可能比預期的還要嚴重。一家公司，總部位於倫敦的BetOnSports.com，在首席執行官大衞·卡魯瑟斯被逮捕並最近對美國的聯邦敲詐勒索指控認罪後，其股票被暫停交易。另一家公司，位於英屬維爾京羣島的Empire Online，完全放棄了在線賭博活動，轉型為一家投資公司（見BusinessWeek.com，8/21/06，“在線賭博對美國的賭注進行對沖”）。

其他公司，包括Sportingbet.com、888 Holdings和PartyGaming（收購了Empire Online的撲克客户），通過將焦點轉向西歐賭客來應對這場衝擊。但它們的股價仍未恢復：大多數現在的交易價格約為2006年夏季高峯的四分之一，儘管最近幾個月有所上漲。

美國重新考慮禁令

一個奇怪的反賭博保守派、拉斯維加斯利益和執法部門的聯盟推動了2006年禁令的通過，但現在法案的影響開始顯現——整體賭博水平幾乎沒有下降，且從合法運營轉向更陰暗的組織——一些分析師認為美國可能會改變立場。這可能為歐洲運營商重新進入利潤豐厚的美國市場打開大門。

美國法律和立法救濟的可能性可能會幫助在線賭博的國王們獲得再次成為高增長股票的機會。三月份，Sportingbet與路易斯安那州達成協議，撤銷對其前董事長彼得·迪克斯提出的“通過計算機賭博”的指控。

而且，888 Holdings和PartyGaming本週公開承認，他們正在與紐約南區美國檢察官辦公室進行談判，以獲得對在2006年10月禁令生效之前在美國提供在線遊戲的寬恕。（這兩家公司在6月5日沒有回覆電話。）

也許最重要的是，眾議院金融服務委員會預計將在6月8日舉行聽證會，考慮一項法案，該法案將再次使銀行和信用卡公司合法處理在線賭博網站的支付，這可能允許歐洲的在線賭博公司再次在美國市場開展業務。

改革是不可避免的

儘管現在慶祝還為時尚早——很少有華盛頓觀察人士認為該法案有機會立即通過——但歐洲的分析師表示，當前局勢的變化是不可避免的。為什麼？部分原因是，儘管美國的禁令迫使像PartyGaming和888 Holdings這樣的上市公司退出美國，但這一空白很快被提供不受監管的在線遊戲服務給美國客户的私人公司填補。

考慮一下PokerStars，這是由位於蒙特利爾外的莫霍克印第安部落運營的Kahnawake Gaming Commission許可的350多個網站之一。雖然美國禁止大多數形式的體育博彩，但撲克等遊戲則處於灰色地帶。

PokerStars在一份在線聲明中建議其客户，它“已從美國內部和外部獲得了廣泛的專家建議”，得出的結論是美國法律“並不以任何方式禁止您玩在線撲克。因此我們的業務繼續如以前一樣——對全球玩家開放，包括美國。”

隨着許多離岸賭博服務繼續針對美國客户，美國公民在線賭博的總支出自禁令生效以來僅減少了20%，英國諾丁漢商學院的博彩研究單位主任萊頓·沃恩·威廉姆斯教授表示。“正如我們從以往的禁令案例中瞭解到的，互聯網禁令並不會真正阻止賭博，”他説。“它所做的只是將賭博支出轉移到一個不受監管的環境中，”（見BusinessWeek.com，06年10月19日，“在線賭博進入地下”）。

“清教主義與保護主義”

沃恩·威廉姆斯稱2006年美國的禁令是“清教主義與保護主義”的不當混合。他表示，如果沒有附加在反恐法案上，這項立法根本不會通過。“你不能支持在線賭博而不支持基地組織，這在國會選舉前並不是你想做的事情，”他打趣道。沃恩·威廉姆斯相信，美國立法者最終會通過一項法案，要求在線賭博網站在美國獲得許可並繳納税款。

總部位於倫敦的研究公司Screen Digest的遊戲和賭博分析師埃德·巴頓同意，美國可能會允許一種受監管的在線賭博形式。

歐洲的在線賭博公司顯然需要幫助。雖然在西歐仍然可以找到一些增長，但不均衡的立法使得統一擴展服務變得困難。相比之下，美國憑藉其高寬帶普及率、大量信用卡用户以及相對同質化的具有相似賭博習慣的市場，仍然是最大的獎品。

給予美國一部分

在禁令生效之前，像PartyGaming和888 Holdings這樣的歐洲公司獲得了顯著的美國經驗。如果美國當局允許他們重新進入，他們將試圖重新與數十萬以前的客户建立聯繫，Screen Digest的巴頓説。但他警告説，比賽的環境可能與禁令生效之前大相徑庭。

首先，在新的立法情境下，歐洲公司可能需要在美國設立運營，並同意支付美國税款。他們還可能面臨來自拉斯維加斯新競爭對手的激烈競爭，這些新競爭對手可能首次被允許推出品牌在線賭博服務，巴頓説。

更重要的是，如果在新立法下被允許，美國各州的彩票可能會效仿英國國家彩票，擴展到在線刮刮卡等領域。這可能會為歐洲公司提供更多的競爭。

儘管如此，後禁令的美國市場仍然有很大的增長潛力。如果有機會迴歸，歐洲受困的在線博彩網站將樂意冒險。