這些欺騙性的數字是如何悄然出現的 - 彭博社

你可能認為，從中國進口的椅子的價格最重要的事實是，它比美國製造的類似椅子便宜多少。畢竟，這種成本差異推動了離岸外包的繁榮。

但這不是政府跟蹤的數字。令人驚訝的是，進口價格數據“並不是為了衡量商品從國內生產轉向外國生產而設計的，”負責勞工統計局國際價格項目的威廉·阿爾特曼解釋道。如果北卡羅來納州的一家椅子製造商現在在中國生產其產品，進口價格數據將無法捕捉到其生產成本的下降。

進口價格數據也沒有記錄價格削減、生產力提升或質量改善，這些因素使得中國工廠能夠在一開始就低於美國生產商的價格。勞工統計局的權威在美國邊界止步。因此，當某個特定的新產品出現在碼頭時，這就是進口價格追蹤者第一次瞭解它的情況。

這有什麼重要性？如果進口價格沒有反映出離岸外包帶來的巨大成本節省，那麼測量的進口價格通脹就會高於實際水平。因此，實際的、經過通脹調整的進口增長率被報告為低於實際水平。這是有害的，因為所有使用實際進口計算的統計數據——包括實際GDP增長、生產力和製造業的實際增值——都會受到影響。特別是，任何對實際進口增長的低估都會導致對國內生產增長的高估。這就是虛幻GDP產生的方式。

讓我們一步一步地通過一個例子來講解。假設在2000年，北卡羅來納州的一家工廠製造了一張價值1,500美元的餐桌。當時，中國的一家工廠也能製造同樣的餐桌，但價格不夠便宜或生產速度不夠快，無法從美國工廠那裏搶走生意。

快進到今天。中國工廠的老闆們投資了新設備，提高了生產力。他們學會了如何應用更好的表面處理，併購買了新的軟件來接收來自國外的訂單。現在，中國工廠可以以1,000美元的價格在美國出售這張桌子，包括運費。美國公司關閉了工廠，開始從中國購買。美國消費者仍在購買與之前相同的桌子，但國內生產已經停止。

這對政府統計人員來説是什麼樣的情況呢？他們試圖通過測量消費者在不同時間購買桌子的支出並調整價格變化來計算消費的“真實”價值。然後，他們對“真實”進口做同樣的事情。在這個例子中，真實的國內生產或多或少是消費的真實價值與進口的真實價值之間的差異。

讓我們在這裏停下來解釋一些經濟術語。為了計算消費等事物的真實價值，經濟學家有時使用他們所稱的“通貨膨脹調整”美元，以基年為基準。因此，如果2000年一加侖汽油的價格是1美元，而2007年是3美元，經濟學家會説一加侖汽油在“2000年通貨膨脹調整美元”中的真實價值仍然是1美元。它仍然能推動你的汽車行駛相同的距離。

現在，回到餐桌上。2000年至2007年間，統計人員看到消費者在桌子上的支出下降了三分之一，價格也下降了三分之一（假設所有的節省都傳遞給消費者，沒有利潤加價）。他們對自己説：“啊哈，價格下降解釋了支出變化的全部原因，因此消費者支出的真實價值沒有變化。”他們在電子表格中輸入這張桌子在2007年對消費者的價值為1,500美元，以2000年通貨膨脹調整後的美元計算。畢竟，這張桌子與2000年製造的桌子是一樣的。

問題在於，統計學家需要將他們的通貨膨脹調整魔法應用於進口的表格。但是，BLS進口價格辦公室的人們陷入了困境：他們從未見過該表格，也不知道它所替代的國內表格，或者來自中國工廠的先前表格不夠便宜或不夠高質量，無法進口到美國。因此，他們沒有考慮到進口表格價格下降三分之一，而是假設價格下降幅度要小得多，或者根本沒有價格下降。當他們統計時，他們給進口表格的價值大約為1000美元，以2000年的通貨膨脹調整後的美元計算。

他們的方法導致了一個嚴重的錯誤。進口的實際價值看起來比消費的實際價值少500美元。在應用了一種晦澀的統計調整後，政府會報告國內生產大約為250美元，儘管美國並沒有進行任何傢俱生產。

這種情況一再發生，因為新類型商品和服務的生產轉移到海外。不僅僅是從國內生產轉向外國生產會造成問題。任何改變進口性質的事情——原產國的變化或更先進型號的變化——都可能導致實際進口的低估。

考慮快速變化的電視市場，消費者價格在過去三年中暴跌了42%，液晶顯示器和等離子電視的進口激增。BLS表示，電視的進口價格在同一時期僅下降了15%。考慮到技術的進步和行業內激烈的價格戰，這很奇怪。實際上，市場研究公司DisplaySearch報告稱，32英寸LCD電視的“到岸成本”或進口價格在過去三年中下降了69%。這種電視進口價格的明顯錯誤測量最終導致了虛幻的GDP，過去三年可能高達100億美元。

政府統計人員將難以跟上這個問題。隨着全球經濟的變化，“捕捉從國內生產到外國生產（或反之）的轉變及其對價格的相關影響是我們面臨的首要方法論挑戰，”BLS副專員邁克爾·霍里根説。一種不切實際的解決方案是讓BLS直接跟蹤中國工廠和美國工廠的價格。這在理論上是好的，但短期內不會發生。

邁克爾·曼德爾