通脹看起來温和，但能持續多久？ - 彭博社

通貨膨脹數據有所好轉，至少是華爾街和聯邦儲備最關心的數據。所謂的核心價格指數，無論是在批發還是零售層面，排除了能源和食品價格的波動，5月份的表現尤其温和，每個領域的年度通脹率今年都有所下降。這些有利趨勢會持續嗎？這是一個對聯邦儲備政策和金融市場走向至關重要的問題。

簡單來説，答案將取決於經濟在接下來的兩到三個季度中展現出多少韌性。當然，預測從來都不是簡單的。聯邦儲備將在6月27日至28日的會議上討論這個問題以及其他問題，以制定利率政策。這次會議將非常重要，因為政策制定者將討論他們的經濟預測，而主席本·伯南克將在7月中旬向國會提交的聯邦儲備貨幣政策報告中進行闡述。

目前，華盛頓以外的經濟學家大致分為兩派。看空派認為，房地產低迷將對經濟，特別是消費者支出產生重大影響。看漲派則認為經濟放緩已經結束，消費者在經濟繼續發展的情況下會表現良好。看空派認為通貨膨脹將繼續緩解，而看漲派則預計通貨膨脹將回升。

誰會是對的？根據最新的經濟報告，第二季度的形勢發展來看，看漲派的論點更為有力——至少目前是如此。正如5月份零售銷售意外強勁所示，消費者已經擺脱了房地產衰退和每加侖3美元的汽油價格，而近期長期利率的上升雖然對房地產是進一步的負面因素，但並不足以對消費者支出施加太大壓力。其他經濟領域的表現也在改善。

消費者從強勁的就業市場產生的收入和因股票價格上漲而獲得的財富中獲得了充足的購買力。這兩個因素在第二季度都發揮了作用，未來的前景幾乎沒有跡象表明經濟動能會發生重大變化，因為下半年即將開始。

在某種程度上，核心通脹的下行趨勢反映了住房主導的放緩在第一季度的滯後效應。需求減弱導致建築材料和與住房相關的商品和服務價格下降，其影響擴展到其他領域，如汽車和商業設備。隨着需求減弱，積壓的庫存銷售努力也對價格施加了下行壓力。

因此，按核心消費者價格指數衡量的年度消費者通脹已從去年九月的2.9%的高峯降至五月的2.2%。即使包括能源和食品，通脹也僅為2.7%。與此同時，成品的核心生產者價格通脹已從2%降至1.6%。

不僅如此：生產早期階段的通脹大幅下降，表明生產管道中的價格壓力正在減弱。半成品中間商品（如汽車零部件）的核心通脹已從去年的8.3%降至五月的2.9%，而原材料的價格，從近37%的增長，現在僅以9.2%的速度上漲。

這些趨勢很可能會延續到美聯儲首選的通脹指標，即個人消費支出的核心價格指數。到四月，該指標的運行水平為2%，這是許多政策制定者所聲明的1%-2%“舒適區”的上限。這個比率在今年夏天有很大機會首次降至2%以下，這是三年來的首次。這一發展將為美聯儲保持利率不變提供強有力的理由，可能會持續整個下半年。

然而，聯邦儲備的通脹前景遠遠超出了接下來的幾個月。經濟的增長勢頭警告我們，近期的通脹進展可能不會持續。企業現在正在重建庫存，因此這種向下的價格壓力正在減弱。此外，過去一年的放緩對勞動力市場和生產能力中的潛在價格壓力幾乎沒有緩解，而這些領域是聯邦儲備對未來通脹高度關注的地方。此外，聯邦儲備並沒有完全忽視能源和食品價格，尤其是在強勁經濟中，生產者更有能力將更高的成本轉嫁給消費者。

許多經濟學家已將第二季度經濟增長的預測修訂至3.5%至4%的範圍。看漲者表示，這表明放緩已經結束。看跌者並不否認這一季度的強勁，但他們表示這種強勁不會持續。如果看漲者是對的，勞動力市場將變得更加緊張，工廠的利用率將只會增加。聯邦儲備已多次表示，經濟生產能力的增長限制可能會推動通脹上升。

將這個商業週期與過去的週期區分開來的一個因素是全球對美國通脹的日益影響。海外勞動力市場和生產能力也很緊張，並且正在變得更加緊張，反映出幾年的強勁增長。因此，美國進口商品的價格正在加速上漲。在截至5月的三個月中，進口消費品的價格（不包括汽車）比一年前上漲了1.7%，這是十多年來最快的漲幅。去年這個時候，這些價格還在下降。

韌性需求， 尤其是消費者的需求，是導致通脹壓力不太可能永久消退的原因。5月份意外強勁的1.4%零售銷售增長几乎可以保證消費者支出對第二季度經濟增長的良好貢獻，而家庭收入和財富的持續增長則表明未來幾個月將繼續提供支持。

反映出穩健的就業增長，截至4月，家庭的税後收入比去年增長了5.6%，扣除通脹後增長了3.4%。這一增速足以使實際支出增長遠高於3%，而就業前景依然樂觀。

截至6月中旬，失業救濟金的每週申請保持在低位，這通常預示着未來的就業增長，而每月的工資增長超過了今年迄今為止平均的133,000。此外，Manpower的最新招聘調查顯示，第三季度的招聘計劃保持在第二季度的水平。

家庭還從股市中獲得了巨大的消費能力提升。根據道瓊斯（DJ ）Wilshire 5000股票指數，家庭金融資產在第二季度增長了約1.5萬億美元。因此，即使房價完全不上漲，家庭淨資產的增長速度也將是第一季度的三倍。而且，請記住，財富的增長在積累後會持續支持消費者支出。

只要消費者繼續消費，即使住房低迷持續拖累經濟，也無法阻止經濟以健康的速度增長。問題是，增長開始看起來有些過於健康，這讓人無法確保通脹將保持温和。

詹姆斯·C·庫珀