一個膠片英雄走向數字化 - 彭博社

爆米花還沒有開始爆裂，最近一個早晨在洛杉磯國際機場北部幾英里處的The Bridge影院，等待購票者的空座位如海洋般廣闊。但在一條條走廊和放映室的迷宮中，技術人員正在將另一家電影院推向數字時代。在一個35毫米放映機稍後將開始放映怪物史瑞克3的放映室裏，一組電工正在為安裝Technicolor Inc.的兩個新數字放映系統準備線路。計劃是在夏季電影季開始時，讓The Bridge的17個放映室中的8個新系統投入使用。

從膠捲到數字的轉變將是Technicolor的一次關鍵考驗，這個歷史悠久的好萊塢名字發明了使經典電影如綠野仙蹤成為可能的相機、鏡頭和膠捲處理技術。隨着時間的推移，所有電影院可能都會以電子數據的形式獲取電影，通過衞星傳輸，存儲在影院的計算機服務器中，並通過高分辨率數字放映機播放。這將省去目前製作60磅膠捲並將其裝在破舊金屬罐中運送到多廳影院的過程。Technicolor是全球最大的膠捲印刷品供應商和分銷商，倫敦研究公司Screen Digest估計其收入流約為9億美元。預計這一業務將在未來十年內緩慢消失，這就是為什麼該公司如此專注於向數字轉型。

但是，Technicolor於2000年被法國的湯姆森（TMS）以21億美元收購，面臨着一個激進的新進入者Access Integrated Technologies（AccessIT），以及數字影院實施合作伙伴（DCIP），這是三大影院連鎖公司——Regal Entertainment（RGC）、AMC Theatres和Cinemark（CNK）的合資企業。今年夏天可能是數字轉型的轉折點，因為能夠以數字形式放映電影的美國影院數量終於超過了35,000個屏幕的10%。AccessIT首席執行官A. Dale “Bud” Mayo表示：“這是一個顛覆性的技術環境。”

Technicolor成立於1915年的波士頓。劍客道格拉斯·費爾班克斯被製作彩色海盜電影的可能性所吸引，並依靠Technicolor的攝像機拍攝黑色海盜。該公司得到了華納兄弟聯合創始人傑克·華納和沃爾特·迪士尼的重要支持。到1940年代，“Color by Technicolor”這一短語在電影的營銷活動中可以使票房銷售提高多達30%。但在50年代，伊士曼柯達公司（EK）推出了一種更便宜的膠捲，可以在任何相機上使用。這迫使Technicolor進入膠捲處理和印刷的業務。

錯誤的開始

因此，Technicolor對不斷發展的技術並不陌生，數字影院的到來也沒有讓它感到意外。如果説有什麼的話，該公司現在位於加利福尼亞州卡馬里奧，預計這一轉變會更快發生。在近八年的時間裏，它不斷調整其數字戰略，以吸引六大主要製片廠以及影院運營商。2000年，就在星球大戰：第一集首映的一年——這一事件通常被視為第一次重大數字發行——Technicolor與高通公司（QCOM）成立了合資企業。一年後，他們宣佈計劃將1,000家影院轉換為數字放映。

但是劇院老闆對支付新設備的費用感到猶豫，製片廠決定成立一個委員會來理清正在安裝的不兼容系統。以數字形式發佈的電影數量減緩到涓涓細流。在大約60個劇院安裝設備後，Technicolor在2002年裁員了大部分數字影院員工。

到2005年數字安裝恢復時，AccessIT已經深入其中。這家位於莫里斯敦（新澤西州）的公司年收入為1680萬美元，建立了全國最大的數字影院網絡，在2700個獨立劇院中安裝了系統，並計劃到十月安裝4000個。（一個基本系統的費用約為10萬美元。）去年，Technicolor復興了其數字影院團隊，任命行業老將Curt Behlmer為首席運營官。它計劃在下一個十年內數字化15000個屏幕。

卡車上的驅動器

目前，數字分發仍然需要大量的人工勞動和物理運輸。對於最新的加勒比海盜續集，Technicolor將約1000個500GB的硬盤裝在泡沫填充物中，將8磅重的硬盤放入橙色塑料公文包中，並通過DHL快遞卡車運送到劇院。在那裏，硬盤被插入服務器，電影被加載——這個過程大約需要和電影本身一樣長的時間。今天，少數電影通過衞星傳輸，大多數人預計一旦足夠的劇院頂部安裝了天線，這種方法將主導。AccessIT現在使用衞星進行60%的分發。Technicolor剛剛開始。“今天這肯定不是高效的，”Behlmer説。“但隨着時間的推移，我們應該能夠利用數字分發所創造的效率。”

組建最大數字屏幕網絡的玩家可能不會發現等待着他們的寶藏箱。影院老闆並不會提前支付設備的全部費用（有些似乎不願意支付任何費用）。相反，製片公司通過在10年內每次發送新電影播放時支付費用來幫助融資設備。這些費用起初約為1,200美元，隨着時間的推移逐漸降至零。那時，製片公司開始節省資金。

Technicolor希望通過提供數字服務來獲利，例如製作和加密電影文件，然後將其發送到影院。無論如何，Technicolor首席執行官Lanny Raimondo表示，如果電影被衞星傳輸的比特流取代，他不會為電影的消亡感到悲傷。“我們所感到遺憾的，”他説，“是如果我們沒有完成過渡。”

作者：Scott Kirsner