醫生會在三個月後見你——彭博社

醫療改革辯論正如火如荼地進行着，邁克爾·摩爾的紀錄片 病人 的到來使得這一話題更加引人注目，該片將美國的醫療系統與世界各地的單一支付系統進行了不利比較。影片的批評者迅速提出了對美國方式的常見辯護：儘管存在諸多問題，他們表示，美國患者至少不必忍受政府運營系統中普遍存在的漫長等待醫療服務的情況。遊説團體美國健康保險計劃在對 病人 的反駁中明確指出：“美國人民不支持政府接管整個醫療系統，因為他們知道這意味着要等待分配的醫療服務。”

實際上，數據和軼事都表明，美國人民的等待時間已經與生活在全民醫療系統中的患者一樣長，甚至更長。以蘇珊·M為例，她是一位54歲的紐約市人力資源主管。她每年四月都會按時預約乳腺X光檢查，知道等待時間至少要六週。她在五月底進行了常規篩查，隨後又做了一次，因為第一次的結果不清晰。第二次X光顯示出異常，醫生想要進行針吸活檢，這是一項門診程序。他的第一個可用日期是八月中旬。“我完全崩潰了，”蘇珊説。“我無法想象在這個問題懸在我頭上度過整個夏天。”經過多次撥打五個不同機構的電話，她找到了一家同意在6月25日讀取她現有乳腺X光的診所，並承諾在需要時在10天內安排後續的MRI和活檢。自第一次可疑X光以來，已經過去了整整一個月。最終，她被告知異常並不需要擔心，但她應該在六個月後再做一次乳腺X光。為了不冒險，她當場預約了。“這個系統顯然是壞的，”她感嘆道。

這不僅僅是乳腺檢查的問題。如果你發現一個可疑的痣並想去看皮膚科醫生，根據加州大學舊金山分校的研究人員的説法，你在美國的平均等待時間為38天，如果你住在波士頓，等待時間可達73天。膝蓋受傷了？2004年，醫療招聘公司Merritt, Hawkins & Associates的調查發現，見骨科醫生的平均時間從亞特蘭大的8天到洛杉磯的43天不等。全國範圍內，平均為17天。“等待在美國確實是一個問題，尤其是對於基本護理，”非營利組織聯邦基金的主席凱倫·戴維斯説，該組織研究醫療政策。

所有這些“排隊”時間，正如其他國家所稱，源於需求過多和供應不足。美國只有三分之一的醫生是全科醫生，而大多數歐洲國家的比例為一半。此外，只有40%的美國醫生有安排提供非工作時間的護理，而其他工業化國家的比例為75%。因此，在一項調查中，約26%的美國成年人在過去兩年中因為無法見到他們的常規醫生而去了急診室，這一比例顯著高於其他國家。

美國沒有系統化的等待時間數據收集。這使得與擁有國家衞生系統的國家進行比較變得困難，那裏的等待時間不僅被追蹤而且是公開的。然而，聯邦基金在六個國家對生病成年人進行的2005年調查發現，只有47%的美國患者能夠在同一天或次日獲得醫療問題的預約，除了加拿大之外，其他國家的情況都更好。

英聯邦調查確實發現，如果美國患者希望看專科醫生或進行非緊急手術，如髖關節置換或白內障手術，他們的等待時間是第二短的（擁有國家醫療保健的德國在這兩個指標上排名第一）。但約翰霍普金斯大學的健康政策專家傑拉德·F·安德森表示，在那些需要長時間等待選擇性手術的國家，醫生會在患者的需求變得緊迫之前很久就將他們列入名單。“他們的等待可能會不舒服，但在臨牀上幾乎沒有什麼區別，”他説。

英聯邦研究確實發現了一個美國在很大程度上排名第一的領域：51%的生病美國人表示在過去兩年中由於費用原因沒有看醫生、進行必要的檢查或填寫處方。沒有其他國家接近這個比例。

政策專家表示，針對美國漫長等待時間的解決方案很少被提出，部分原因是這個問題很少被承認。但隨着步入式醫療診所的興起，市場開始關注這個問題。數百家這樣的診所出現在CVS、沃爾瑪（WMT）、Pathmark（PTMK）和其他商店中——數量之多，以至於美國醫學協會剛剛通過了一項決議，敦促州和聯邦機構調查這些診所是否在藥房的商店中構成利益衝突。這些零售診所承諾為小病提供快速護理，通常在30分鐘內讓患者進出。CVS的Minute Clinics的口號説得很清楚：“你生病了。我們快速。”

作者：凱瑟琳·阿恩斯特