勞動力使經濟保持在良好狀態 - 彭博社

在過去的一年裏，經濟遭受了幾次重創，這在過去幾十年中會讓它徹底崩潰。這種韌性主要反映了舊經濟的轉變，舊經濟狹窄地集中在幾個國內行業，而新經濟則更加多樣化，受到技術和全球化的影響。在這一切中，勞動力市場不僅忠實地捕捉到了經濟結構的變化，還反映了其抵禦逆境的能力。這就是為什麼勞工部六月的就業報告中顯現出的穩定強勁是經濟下半年樂觀前景的重要指引。

儘管受到住房衰退、三美元汽油和次貸危機的重創，經濟仍在以足夠的速度創造就業，以保持失業率在4.4%的六年低點附近徘徊。六月的失業率連續第三個月保持在4.5%，企業向其工資單中增加了132,000名員工，同時四月和五月的就業增長也進行了大幅上調。今年的就業增長速度比去年慢，但六月的增速大約是經濟學家認為足以防止失業率上升的增長率。

顯然，雖然就業增長可能較慢，但絕不算弱。工資單增長在2006年下半年平均每月為190,000，而在2007年上半年平均每月為145,000，服務業的增長相當強勁。事實上，上半年的活力是一個關鍵信號，表明經濟年化增長率在第一季度的下滑至微弱的0.7%並不是新一輪長期疲軟的開始。實際上，大多數經濟學家預計，當政府在7月27日發佈實際國內生產總值的初步估計時，增長將反彈至至少3%的速度。

展望下半年，直到六月的勞動市場趨勢顯示，消費者繼續受到收入增長的強力支持，企業仍然熱衷於擴展業務和增加資本支出，而製造業這一經濟近期放緩的關鍵來源正在恢復生機。勞動市場也表明，緊張的狀況足以讓聯邦儲備委員會對未來的通貨膨脹路徑感到不安。

**首先，考慮消費者。**家庭支出在第二季度稍作喘息。經過通貨膨脹調整的支出，年增長率似乎僅約為1.5%到2%，而在前兩個季度的平均增幅為4.2%。零售商在六月報告銷售疲軟，汽車銷售在該月大幅下降，年銷售率降至1550萬輛，而前五個月的平均銷售率為1630萬輛。

然而，健康的就業市場表明，消費者放緩更多與上季度的油價有關，而不是與本季度的消費能力有關，尤其是因為油價現在正在逐漸下降。在創紀錄的兩個月裏，五月和六月的油價平均超過每加侖3美元，導致第二季度的整體消費者通貨膨脹加速至接近6%的年率。這比第一季度的3.8%有所上升，而在第四季度則下降了2.1%，因為油價在2006年與3美元水平的波動後回落。這一加速大幅削弱了收入的購買力。

在這裏被忽視的是，基本工資和薪金收入——在通貨膨脹之前——仍在強勁增長。到五月為止，與一年前相比增長了6.1%，而朝向下半年的趨勢仍然看起來穩固。家庭收入的良好代理是來自每小時平均工資和從每月就業報告中獲得的整體工作小時的組合。這個指標在五月和六月錄得一年多以來最大的連續增幅。家庭財富的持續增加，尤其是通過第二季度上漲的股價，將為消費提供一些支持（見BusinessWeek.com，6/26/07，“美國市場過熱”）。

勞動力市場也提供 對商業部門前景的一些指導。第二季度的一個有趣特點是，儘管消費者支出急劇放緩，但整體經濟增長加速。這是因為其他領域，如資本支出和製造業產出，得到了加強。

就業和工作小時的穩固增長表明，企業對再次擴張持樂觀態度，此前在去年底和今年初，企業在設備支出和庫存方面進行了削減。儘管企業在第二季度新增的員工數量與第一季度大致相同，但整體工作小時的增長速度卻是前者的兩倍多——年增長率為2.3%對比1.1%，這表明企業正在加大生產力度。製造業工作小時的反彈尤其明顯：第一季度工廠工作時間下降了1.4%，而第二季度上升了1%。

反映這一趨勢， 根據供應管理協會的調查，6月份製造業和更廣泛的服務業活動指數均升至一年多以來的最高水平。在這兩個行業中，企業報告了高水平的新訂單和低庫存。

去年的商品庫存變得過於龐大，公司開始減少訂單和產出以削減庫存。這個過程現在顯然已經走到了盡頭。在5月和6月，歷史上高比例的製造商表示他們客户的庫存“過低”，這是訂單和產出回升的主要原因之一，併為經濟在下半年提供了一些動力。

企業也在恢復資本支出。在第一季度，除去商業飛機造成的大幅波動，資本貨物訂單的年化率較前一季度下降了16.2%，但四月和五月的訂單平均值已經較第一季度反彈了13%。資本貨物的出貨量也發生了轉變。就業市場表明這一趨勢仍在繼續，因為從高科技設備到基礎機械的多個設備行業在六月的工作小時數強勁增長。

就業市場的持續強勁，雖然對經濟下半年的前景總體上是積極的，但確實有一個缺點：這使得美聯儲的政策制定者陷入了困境。美聯儲不能降低利率，因為擔心緊張的勞動市場會引發通貨膨脹，但也不能提高利率以緩解工資和價格壓力，因為擔心會使住房衰退和次貸問題更加嚴重。

在6月28日的政策會議上，美聯儲指出通貨膨脹有所緩解，但表示“尚未令人信服地證明通貨膨脹壓力的持續緩和。”這裏的關鍵點是緊張的勞動市場，政策制定者表示這可能會加劇這些壓力。

第二季度經濟增長的反彈意味着經濟在下半年可能會加速，達到足以使就業增長更快，從而進一步降低失業率的速度。這將對消費者和企業來説是好時光，但也會使美聯儲面臨棘手的局面。

詹姆斯·C·庫珀