網絡賭博爭鬥可能會損害自由貿易 - 彭博社

2003年，當小島國安提瓜和巴布達開始抱怨美國嚴格的賭博法律時，幾乎沒有人關注。抱怨的內容是：安提瓜的互聯網賭博業務，作為該國的主要就業來源，受到了影響，因為美國人不被允許在線下注。

四年後，這場狹隘而幾乎可笑的爭端已經升級為涉及許多美國主要貿易伙伴的更廣泛爭議。是什麼加劇了矛盾？在5月，美國單方面決定將網絡賭博排除在世界貿易組織覆蓋的服務清單之外。為此，它援引了WTO條約中的一個逃避條款，該條款允許一個國家“修改或撤回任何承諾”以提供開放訪問。這一幾乎前所未有的舉動是在WTO裁定美國在阻止其他國家的“賭博服務進口”時違反貿易規則之後做出的。

但這場爭端可能對自由貿易造成雙輸的局面，因為美國可能已經合法化了WTO中的一個重大漏洞。同時，已經愈演愈烈的美國民粹主義反全球化情緒可能會因嚴厲制裁而加劇。

美國援引的逃避條款要求對任何聲稱受到修改協議影響的WTO成員進行賠償。談判該條約的外交官們故意以一種方式撰寫了逃避條款，以阻止其使用。實施貿易限制的國家必須向受變更影響的其他國家提供“補償性調整”——這是一個模糊的術語，包括鉅額索賠的可能性。

安提瓜希望美國每年支付34億美元的補償，以彌補失去的賭博收入。其他七個世貿組織成員——日本、印度、歐盟、加拿大、澳大利亞、哥斯達黎加和澳門——也在尋求未具體説明但可能很大的賠償，稱他們的網絡賭博業務，無論是現有的還是未來要開始的，都受到了損害。

儘管爭議不斷，美國仍不願意放棄其在互聯網賭博問題上的強硬立場。一個原因是：這是一個少數共和黨人和民主黨人在道德和執法方面達成一致的領域。爭論的焦點是，未成年人在線賭博太容易，罪犯和恐怖分子也可以利用網絡賭博洗錢。這就是為什麼美國近年來加強了執法，並禁止使用信用卡進行在線投注。

此外，美國表示自己沒有任何責任，因為在1994年簽署貿易協議時並未設想在線投注——或者説萬維網。“我們從未想到我們的日程安排可以被解釋為包括賭博，直到安提瓜-巴布達提起此案，”美國副貿易代表約翰·K·維羅諾在5月對記者説。

最終，可能由世貿組織決定美國將承擔何種經濟制裁（如果有的話）。像歐洲和日本這樣的主要貿易伙伴可能會利用此案在其他爭端中贏得讓步。像安提瓜、哥斯達黎加和澳門這樣的較小國家，更可能要求世貿組織允許他們忽視軟件和娛樂的版權保護。“你可以讓他們獲得世貿組織的授權，基本上進行盜版，”布蘭代斯大學的經濟學教授查德·P·鮑恩説。

從更廣泛的層面來看，如果美國的舉動成功，可能會邀請其他成員國通過購買的方式擺脱其貿易承諾。“我們最不希望看到的是中國、印度或俄羅斯覺得他們可以撤回一些知識產權或飛機的讓步，”華盛頓非營利組織彼得森國際經濟研究所的研究員加里·C·哈夫鮑爾説。

理智仍然可能佔上風。美國和安提瓜於7月24日啓動了正式的仲裁程序，其他貿易伙伴也開始進行雙邊談判。與此同時，離岸博彩業務正在努力爭取國會支持合法化網絡賭博。如果美國不改變其法律，“這將向世界其他地方發出信號，表明世貿組織實際上是一個只為大經濟體利益服務的單行道，”安提瓜的律師馬克·E·門德爾説，他是門德爾-布盧門費爾德在愛爾蘭科克的合夥人。“我們在賭美國會做出正確的決定。”

作者：洛林·沃勒特