德州儀器：消除痛苦的處理 - 彭博社

讓盲人看到的太陽鏡。像心臟起搏器一樣的設備可以阻止難以忍受的疼痛。這些奇蹟的實現得益於德州儀器等芯片製造商（ITXN ）識別出一個重要的新增長領域：高科技醫學。

貝絲·麥克唐納的故事展示了這一發展如何改變患者的生活。近20年前，她摔倒並損傷了左腿的神經。這次傷害讓她飽受慢性疼痛折磨，嚴重到她在輪椅上度過了17年，接受了28次手術，最終不得不截肢。然後，在2005年底，她的醫生告訴她關於脊髓刺激的新治療方法。醫生在她的下背部植入了一個名為Eon的設備，大小與捲尺相仿，來自先進神經調節系統公司。這個為脊髓設計的心臟起搏器圍繞一個超低功耗的TI微處理器，發出輕微的電脈衝，掩蓋神經系統的疼痛信號。41歲的麥克唐納現在可以舒適地使用假肢行走，最近還爬了219級台階到達佛羅里達州聖奧古斯丁燈塔的頂端。她説：“我終於能和女兒在遊樂場玩耍，這是我從未做過的事情。” “這讓我感動得流淚。”

在幫助像麥克唐納這樣的絕望患者的競賽中，TI面臨着激烈的競爭。雖然這家位於德克薩斯州普萊諾的公司專注於使用更少電力的高速芯片，比如Eon植入體中的處理器，但競爭對手英特爾公司（INTC ）正在開發傳感器網絡，以幫助醫生監測老年和殘疾患者。IBM（IBM ）和荷蘭消費品公司飛利浦電子（PHG ）也在擴大他們的醫療產品，所有這些都依賴於先進的芯片。因此，醫療半導體市場以每年12%的速度快速增長，內華達州雷諾的市場研究公司Databeans Inc.表示，預計到2012年將達到46億美元，較去年的24億美元有所上升。相比之下，根據半導體行業協會的數據，整體芯片市場在2007年上半年僅增長了2.1%。

數十年的創新使得TI成為芯片製造商中的風向標。其信號處理的突破幫助音樂和圖像在網絡上變得無處不在。它還在將1990年代笨重的手機縮小到今天的纖薄手機方面發揮了重要作用。儘管TI的醫療業務在去年14.3億美元的收入中僅佔200萬美元的一小部分，但高管們看到了巨大的潛力。“當你開始談論延長生命時，這些[項目]確實是高價值的活動，”投資者關係副總裁Ron Slaymaker説。

擴展業務的一種方式是直接投資初創公司。最近，TI與InCube Labs Inc.合作，該公司開發了一種胃起搏器，利用微弱的電擊來減輕飢餓感，幫助重度肥胖患者減肥。TI構建了節能電路，以在不耗盡電池的情況下以恰當的頻率生成脈衝，因此部件不必更換得那麼頻繁。

TI的戰略家們也在遵循經過時間考驗的微型化路線。該公司向試圖縮小現有醫療設備的公司銷售芯片——從血糖監測儀到心電圖機——以便消費者可以在家中監測他們的健康。“醫院是你能入住的最昂貴的酒店。不要去那裏，”TI新興醫療技術副總裁Doug Rasor説。在TI的幫助下，通用電氣公司（GE）最近將其超聲波機器縮小到類似於筆記本電腦的尺寸，以便孕婦可以在她們居住的農村地區和小鎮的醫療設施中觀察她們的寶寶。

在醫學的前沿，TI正在與南加州大學的科學家和一家名為Second Sight Inc.的初創公司合作，以減輕與疾病相關的失明。他們創造了一種視網膜植入物，將相機圖像轉換為盲人感知為明暗斑塊的神經衝動。隨着時間的推移，患者學習將這些模式解釋為物體，從而使他們在視覺上具備一定的導航能力，儘管實際上並不能真正看見。

該團隊在六名受試者身上測試了其視網膜系統Argus 16。其中一名是Terry Byland，他已經失明14年。自2004年接受Argus植入後，他的視力逐漸改善，因為他的腦部逐步適應通過安裝在眼鏡上的視頻攝像頭通過TI微處理器接收到的數字圖像。Byland有一個18歲的兒子，自從男孩5歲以來他就沒有見過他。“現在我可以看到他在我面前移動的影子，”他説。

作者：Brian Burnsed